一个夏日的午后，蝉鸣阵阵。
朱雄英如常前往坤宁宫偏殿向母亲常氏请安。
刚步入殿门，便听到一阵温和的说笑声。只见母亲常氏正与一位身着诰命服色、气质温婉大方的妇人坐在窗边软榻上闲话家常，桌上摆着几样精致的点心和时令瓜果。
那妇人见朱雄英进来，连忙起身，脸上带着亲切却又似有一丝不易察觉的忧色。常氏笑着招手：“英儿来了，快见过你大舅母。”
朱雄英立刻反应过来，这位便是开国功臣、宋国公冯胜之女，自己那位勇武过人却性情莽撞的大舅常茂的正妻冯氏。他连忙上前，规规矩矩地行礼：“雄英给大舅母请安。”
冯氏侧身避过，连称不敢，又仔细端详着朱雄英，对常氏强笑道：“娘娘好福气，太孙殿下真是愈发挺拔英武了，瞧着就让人欢喜。” 言语间虽带着对自家亲戚的关爱，但眉宇间那缕愁绪却未能完全掩去。
朱雄英陪着说了会儿话，冯氏言语得体，先是关心朱雄英的学业起居，又说起些宫外趣闻，但话题渐渐转向其夫常茂。言语中透露出常茂虽承袭了开平王爵位，但在京中任职，因其性情耿直暴烈，不谙官场世故，近来又因言语冲撞了几位同僚，处境颇为尴尬。
「冯氏今日入宫，怕不只是闲话家常，多半是为大舅常茂的前程来寻母亲说项。唉，大舅勇则勇矣，却似未脱稚气，行事鲁莽，若非看在外公常遇春的赫赫战功和东宫的面子上，只怕早惹下大祸。历史上那桩……正是明年他随岳父冯胜北征时闯下的塌天大祸！」
想到此处，朱雄英心中警铃大作。历史上洪武二十年北征纳哈出，主帅正是这位大舅母的父亲冯胜，而常茂就在其麾下。正是在那场受降宴上，常茂一时鲁莽，竟砍伤了前来归降的纳哈出，引发骚乱，几乎坏了招抚大计。
事后，冯胜为求自保，或是出于公心，竟亲自上奏弹劾自己的女婿‘激变良善，不悛悖逆’……
皇爷爷震怒之下，顺势将常茂削爵流放至广西龙州，常茂此后便一蹶不振，死于流放地。开平王府一脉由此中落。
「必须想个法子，提前将大舅从明年那场是非中调开！绝不能让他再参与招抚纳哈出之役。可是，该用什么理由呢？」
一个念头闪过，他想到了另一位重量级人物——舅姥爷蓝玉。
「对了，还有舅姥爷蓝玉！自洪武十四年爷爷用‘金丝笼’之策将其荣养以来，已近五年。这位昔日的猛将，如今在凉国公的富贵牢笼里，不知是何光景？」
「原本历史上他是在洪武二十一年的捕鱼儿海之战立下不世之功，却因居功自傲、行为不检，被爷爷将‘梁国公’改成了‘凉国公’。我之前献上的‘荣养’之策，倒是阴差阳错让他提前得了这个封号，算是塞翁失马？」
「如今他被提前‘拔了牙’，虽失了兵权，但也避免了爷爷的过分猜忌……不知这五年‘沉淀’，可曾磨去些骄狂之气？若能将他用好，连同大舅，皆是东宫强有力的臂助。毕竟，血浓于水，他们终究是东宫最亲近的武将外戚。」
「时间紧迫，洪武二十年转眼即至。北征需要更犀利的火器！现在的火铳射速慢、精度差，雨天更难击发。或许……是时候把‘燧发枪’的构想提上日程了？还有能发射开花弹的大炮……这些都必须加快步伐！」
朱雄英心中瞬间转过无数念头，面上却不动声色。
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