“求大哥成全！”
烛火又一次应声跳动，光影在他坚毅与痛苦交织的脸上急促流过。
朱标坐在那里，看着跪伏于地、情绪激动的四弟，心中亦是波澜起伏。
他看到了朱棣眼中属于武将听到战事时的灼热与渴望，也看到了那深切、仿佛要破体而出的屈辱与不甘，更看到了那孤注一掷、甚至带有几分求死意味的决绝。
「老四他……是真心想借此机会，戴罪立功，一雪前耻？还是……以退为进，故作姿态，实则另有所图？」
朱标心中疑虑未消，但眼前的朱棣，那几乎要裂眦的激动，那额上触目的红印，那嘶哑颤抖的声音……
这一切，太真实了。
真实到让他几乎要相信，这个弟弟，是真的悔过了，是真的想用战功和鲜血，来洗刷自己的过错。
纵然仍有猜忌，但这份“姿态”，这份“决心”，已无可挑剔。
朱标沉默良久，才缓缓起身，走到朱棣面前，弯下腰，亲手将他扶起。
“四弟，何至于此。”
他声音缓和下来，带着兄长般的叹息与劝慰。
“快起来。你的忠心，你的决心，为兄看到了，父皇……亦会看到。”
朱棣顺势起身，却仍执拗地不肯完全站直，保持着躬身聆听的姿态，眼中水光未退，神情激动未平。
朱标看着他，拍了拍他的肩膀，沉声道：“北伐之事，尚在筹谋，具体方略，仍需与兵部、五军都督府详议。然，四弟既有此心，有此志，为兄……甚慰。”
他顿了顿，目光深深看进朱棣眼底，郑重地再次开口：“若父皇允准，朝廷决议北伐，四弟……可愿为北伐先锋，戴罪立功，肃清边患，扬我大明国威？”
朱棣浑身一震，猛地抬起头，眼中爆发出前所未有的光彩，那是一种混合着狂喜、感激、与近乎虔诚的决绝的光芒。
“臣弟愿意！”他斩钉截铁，声音洪亮，再无半分犹豫与阴霾。
“臣弟朱棣，愿为北伐先锋！赴汤蹈火，万死不辞！必以漠北胡虏之血，洗刷臣弟前耻！必以鞑靼王庭之覆，报效父皇、大哥天恩！若违此誓，天地共诛！”
誓言铮铮，回荡在殿中。
朱标深深地看着他，良久，缓缓点头：“好。为兄，记下了。”
他走回书案后，重新坐下，语气恢复了之前的平静，仿佛刚才那激动的一幕并未发生。
“北伐乃国之战，非一日之功。粮草、兵马、器械，皆需筹备。四弟既已表态，便需早做准备。北平乃北伐前哨，至关重要。你回藩后，当整饬军备，操练兵马，以待圣命。”
“臣弟遵命！”朱棣躬身应道，声音依旧带着激动后的微颤。
“还有一事，”朱标似是想起了什么，补充道，“此番诸王麾下将领，入讲武堂继续‘进修’，乃是父皇之意，旨在让诸将精研新式战法，切磋砥砺，提升战力，以备将来大用。待学业有成，自会让他们各归本职，各回藩邸。四弟不必多虑，安心让他们在讲武堂用心进学便是。朝廷，不会亏待任何忠心为国效力之人。”
这番话，既是解释，也是安抚，更是一种承诺。
朱棣心中明镜似的。
「不会亏待忠心为国效力之人……这是在点我，也是在安抚我。」
「让我那帮老部下在讲武堂好生‘学习’，既是扣着人，也是看看他们是否‘忠心’。」
「待我北伐立功，证明‘忠心’，他们自然能‘各回各家’。」
「呵……一手大棒，一手甜枣。父皇，大哥，你们这帝王心术，驭人之道，当真是……炉火纯青。」
他心中念头飞转，面上却露出感激之色，再次躬身：“父皇、大哥深谋远虑，用心良苦，臣弟明白。张玉、朱能等人，能入讲武堂，继续进修，精研战法，乃是他们的造化。臣弟定当严令他们，用心进学，不负天恩。”
“你能如此想，便好。”朱标颔首，脸上露出温和的笑容，“今日便到此吧。你伤势初愈，又即将返藩，舟车劳顿，还需好生将息。北伐之事，自有朝廷统筹，届时自有明旨。”
“是，臣弟告退。”朱棣再次行礼，缓缓退后几步，方才转身，向着殿外走去。
他的步伐，依旧沉稳。
但他的背脊，挺得比来时更直。
他的眼中，那抹水光早已褪去，取而代之的，是一种深不见底的幽暗、决绝。
先锋？
那就做这北伐最锋利的矛，最悍勇的狼！
他要让所有人看看，他朱棣，即便戴着枷锁，即便前路荆棘，也能在这绝境中，杀出一条通天血路！
朱标坐在书案后，目送着朱棣挺直的背影消失在殿门处，脸上的温和笑容渐渐敛去，化作一片深沉的平静。
他端起早已凉透的茶，轻轻抿了一口，微苦的滋味在舌尖蔓延。
「老四……」
「你的激动，你的决心，究竟有几分真，几分假？」
「那额上的红印，眼中的血丝，嘶哑的声音……这番作态，倒真是……情真意切，令人动容。」
「但，那瞬间爆发、属于狼一般的眼神，却又做不得假。」
「你是真想借此机会，一雪前耻，重振旗鼓？还是……欲借北伐之机，重掌兵权，再图后计？」
他放下茶盏，指尖无意识地点着光滑的桌面。
「但愿……你是前者。」
「北伐先锋，凶险无比。你若真心为国效力，戴罪立功，此战，便是你重获新生之机。父皇与孤，不会吝啬封赏。」
「你若存了别样心思……」
朱标眼中，寒光一闪而逝。
「漠北风沙大，折了孤的弟弟，也是……常事。」
炉中的炭火恰在此时“啪”地爆开一个火星，虽细微，却在寂静中听得分明。
他收回目光，看向案头那份关于北伐的初步方略，眼神重新变得锐利而专注。
无论老四心思如何，北伐，势在必行。
这盘棋，才刚刚开始。
而此刻，走出春和殿的朱棣，站在东宫阶前，迎着初春清冷的阳光，深深吸了一口气。
空气冰冷，却让他沸腾的血液，稍稍冷却。
他回望了一眼那巍峨的殿宇，嘴角，勾起一丝几不可察的弧度。
「大哥，你的试探，本王接下了。」
「北伐先锋……这位置，本王要了。」
「至于这枷锁……」
他抬起手，仿佛虚握了一下，又缓缓松开。
「本王会戴着它，杀出一个……让你们所有人都意想不到的未来。」
他转身，大步流星，向着宫外走去。
身影，在初春的阳光下，被拉得很长，很直。
仿佛一柄，即将出鞘、染血的利剑。
