次日的文华殿，窗外春光正好，殿内檀香袅袅。
侍讲学士抑扬顿挫的余音散尽，今日的功课便算结束了。
与往常不同的是，今日几位伴读都未像往日那般，课毕或行礼告退，或嬉笑着约去校场比试骑射。
他们依旧端坐在各自的位置上，身形笔挺，目光却都不约而同地投向了前方主位——
那位正有条不紊地整理着书本的皇太孙。
气氛有些微妙的沉寂，还带着一丝不易察觉的紧绷。
往日那个最活跃、最能搅动气氛的徐增寿，此时并不在场。
他被皇太孙亲点，以鸿胪寺主事的身份，随同船队远赴东瀛，去执行机密要务。
他一走，这文华殿的伴读圈子里，便像是少了主心骨，也少了许多咋咋呼呼的热闹。
朱雄英将最后一本书放入内侍捧着的书匣，目光不经意地扫过下首那几个静坐的身影，心头了然。
「徐增寿这小子，这时候该是已经出海，在茫茫大海上漂着了吧？」
他心中暗忖，思绪飘向了远方。
「但愿一切顺利，海路平安。东瀛之事，关系日后钱粮根本，不容有失。」
「观他临行前在鸿胪寺的布置，倒是比从前沉稳细致了不少，看来之前的敲打，没有白费。」
他收敛心神，重新将注意力放回眼前。
郭镇、冯诚、耿璇、汤鼎、邓镇——五位伴读，五张年轻却已隐约褪去稚气的面孔，此刻都带着相似的神情，其中混合着期盼、焦灼，似是还有某种决心。
他们的家世，无一不是大明开国功勋的顶峰，亦是帝国未来将门的中坚，是与皇室休戚与共的顶级勋贵二代。
自被选为皇太孙伴读之日起，他们的命运便与朱雄英的未来紧紧捆绑。
然而，伴读虽是无上荣宠，是未来的“潜邸旧臣”，但终究只是“伴读”，是预备，而非实职。
没有实职，便没有真正的权柄，没有独立建树功业的机会，于他们这样出身将门的子弟而言，便如同宝剑藏于鞘中，猛虎困于柙内，空有爪牙，却无处施展。
尤其是看到年龄相仿的徐增寿，不仅早早得了实职，如今更是被委以出使东瀛的重任。这如同一块投入静湖的巨石，在他们心中激起了巨大的波澜。
郭镇年纪最长，今年已十五，性格在一众伴读中最为沉稳，颇有乃父武定侯郭英之风。
近日来，其父不止一次在私下提点他：“殿下待我等亲厚，珍宝楼、新式纺车等事务，亦让我等参与，分润实利，这是恩典。然我郭家以军功立世，你既为殿下伴读，当思报效，为殿下分忧，亦为自己、为家族挣一份实实在在的功名。若有机会，当向殿下陈情，求一实职，外出历练，方是正途。”
此刻，郭镇看着前方气度沉凝的皇太孙，又想到徐增寿已然出海的身影，心头那团被父辈叮嘱、徐增寿如今境遇点燃的火，烧得更旺了。
珍宝楼和新式纺车的分红固然丰厚，让他们各家都获利颇丰，但那终究是“利”，是商贾之事。
他们骨子里流淌的是武将的血，安身立命的根本，永远是战阵上的功勋，是斩将夺旗的荣耀，是拓土开疆的伟业。
他深吸一口气，似乎下定了决心，站起身来，对着朱雄英深深一揖，声音带着这个年纪少有的沉稳，却也掩不住那丝热切与谨慎。
“殿下，臣等蒙殿下不弃，忝为伴读，常沐恩德，感激不尽。近日见增寿兄为国远行，臣等……臣等既感佩，亦深愧自身碌碌，未能为殿下分忧于实事。”
他抬起头，目光诚恳而炽热：“不知……近日殿下身边，可有需人奔走效力之处？或朝廷有何事务，殿下若觉臣等尚可驱使，万望提携！臣等必竭尽驽钝，为殿下效犬马之劳，纵肝脑涂地，亦在所不辞！”
他话音落下，冯诚、耿璇、汤鼎也立刻起身，齐声附和：“臣等愿为殿下效命！”
就连年纪最小的邓镇，也绷着小脸，努力做出严肃的模样，跟着行礼。
朱雄英静静地看着他们，脸上没什么表情，心中却已如明镜。
「急了。」
他暗自思忖，并无不悦，反而有几分理解。
「看到徐增寿得了实职，出海办差，建功立业的机会就在眼前，他们这些将门虎子，怎能不心急？」
「珍宝楼、新式纺车，他们确实出力不少，各家也得了实惠。」
「但他们骨子里，终究是武将。战功，才是他们，亦是他们家族延续辉煌、在朝中立足的根基。」
「与我亲近，是他们的资本，但若无实打实的功绩傍身，这‘亲近’也显得有些虚浮。他们着急，是人之常情。」
他的思绪迅速转动，结合着近日来自辽东和军中的消息，一个念头逐渐清晰。
「皇爷爷似乎已有意，要派神机营新军北上，一则实战锤炼，二则……彻底解决辽东女真之患。」
想到“女真”二字，一股冰寒刺骨、混杂着巨大悲怆与决绝杀意的情绪，毫无征兆地席卷了他的心头。
他的呼吸在那一刹那有了极其轻微的停滞，似是被一只来自历史深处的无形之手扼住了咽喉；垂在袖中的指尖，几不可察地痉挛了一下，似是瞬间触摸到了无数亡灵冰冷的鲜血，还有那灼热的灰烬。
那不是属于这个十三岁少年的情绪，那是来自灵魂深处、另一个时空的记忆烙印，在嘶吼、在泣血——
扬州十日……嘉定三屠……江阴八十一日……留发不留头，留头不留发……
文字狱……闭关锁国……鸦片战争……南京条约……
一个个不平等条约……
华夏沉沦，神州陆沉，几百年屈辱，几近亡国灭种……
无数破碎而惨烈的画面、声音、名词，如同沸腾的岩浆，在他意识深处冲撞、咆哮。
