日间文华殿内那番关于辽东的言语，如同投入静湖的巨石，在五位年轻伴读心中激起的波澜，远比表面看起来更加汹涌。
五人各自怀揣着激动、忐忑与沉甸甸的思量，匆匆返回府邸。
一场场关乎个人前程、家族未来的关键商议，在金陵城的几座煊赫将门府邸中，几乎同时拉开了帷幕。
武定侯府，书房。
郭镇回府后，并未急于去见父亲郭英。
他先是在自己房中静坐片刻，将白日皇太孙所言每一个字、每一个细微的表情都在心中过了数遍，尤其是那句“可能回不来”，让他喉结又不自主地滚动了一下。
直到夜色深沉，估摸父亲已处理完军务，他才整理衣冠，来到书房外求见。
郭英正就着灯烛审视一份辽东的简略舆图，见长子进来，且神色凝重不同于往日，便指了指下首的椅子，关切地问道：“坐。我儿神色有异，可是今日入宫伴读有事发生？”
“父亲明鉴。”郭镇坐下，深吸一口气，将皇太孙关于辽东女真、朝廷欲用兵、以及询问他们是否愿往“历练”之事，原原本本、条理清晰地复述了一遍。
他刻意模仿了朱雄英平静却不容置疑的语气，甚至提到了“犁庭扫穴”与“彻底解决边患”这些字眼。
最后，他补充道：“殿下言明，此事尚属机密，仅可与父兄商议。去与不去，全凭自愿，但需家人首肯，自己亦要下定决心。”
郭英听完，久久不语。
他起身，走到墙边那幅更为详尽的《九边图》前，目光落在辽东那片区域。
书房内只余灯花偶尔爆开的轻响。
这位以勇猛稳重着称的开国侯爵，手指在“建州”、“海西”等标注上缓缓划过。
“历练……”郭英终于开口，声音沉稳，“殿下用词，颇有深意。他若直言提拔你们去捞军功，反是看轻了你们，也害了你们。”
他转过身，看着儿子已初现棱角的脸庞，“辽东苦寒，女真诸部散居山林，剿抚不易，此非虚言。然殿下既有此意，必有倚仗。神机营，装备精良，乃为父亲眼所见。此去，凶险固然有，然机遇更大。”
他走回座位，目光锐利地看向儿子：“我郭家以军功立世，你乃武定侯世子，将来承袭的不仅是爵位，更是责任。珍宝楼、新式纺车之事，殿下让我等参与，是恩典，亦是让你们知晓实务。但军功，方是我等武人立足朝堂、报效国家的根本。我儿确是到了该独自去经历风雨、挣一份实实在在功业的时候了。”
郭镇心中一定，沉声道：“儿愿往。只是……请父亲指点。”
郭英微微颔首，对儿子沉稳的态度颇为满意：“此去辽东，需记三点。”
“其一，多看，多学，莫逞血气之勇。殿下遣你们去，绝非仅让你们冲锋陷阵。新式火器在山林作战利弊何在？大军调度、粮草转运、与当地卫所配合如何？乃至女真风俗地理，皆需留心。”
“其二，谨记身份。你是我郭英的儿子，更是大明的武臣，皇太孙的伴读。行事当以国事为重，以殿下之托为念，与冯诚、耿璇他们需同心协力。”
“其三……”
他顿了顿，语气加重：“既是‘历练’，便有考较。事事务必扎实，不可弄虚，不可贪功冒进，更不可因出身而骄纵跋扈。功劳，殿下自然会看在眼里。过失，也逃不过殿下的眼睛。你素来稳重，此点，为父对你倒有几分信心。但切记，战场非儿戏，一念之差，便是生死之别。”
“儿谨记父亲教诲！”郭镇起身，郑重一揖。
他知道，这不仅是对此行的叮嘱，更是父亲对他未来为将之道的指引。
“去之前定要好好准备。”郭英走到书柜旁，取出一个不起眼的樟木小匣。
他轻轻打开，里面是些纸张已然泛黄、边角微卷的零散纸页，上面用略显潦草却力透纸背的字迹记录着什么。
“辽东天寒，厚实衣物皮毛多备。你的骑射、刀法，这些日子亦需加紧练习，可去军中寻老卒讨教。”
他将木匣递给郭镇，“这里有些旧物，是为父当年随军北上时，零星记下的辽东风物、气候感知，以及一些与当地卫所老卒、边民交谈所得的零碎见闻。未必全对，时过境迁或已有变，但可作参考，总比两眼一抹黑强。”
郭镇双手接过木匣，入手微沉。
这匣旧纸，承载的不仅是一些可能过时的地理信息，更是一位父亲将自己年轻时最珍贵的战场亲历与经验，默默传递给下一代的重量。
他心头一热，郑重道：“是！儿必细细研读！”
......
宋国公府，花厅。
冯诚回府时，其伯父宋国公冯胜正在花厅与几位旧部将领闲谈。
见侄儿回来，冯胜便挥退了众人。
“诚儿，今日面色有异，可是殿下有所吩咐？”冯胜老于行伍，眼光毒辣。
冯诚将事情说了，比起郭镇的条分缕析，他的叙述更简练，但关键处一点不落。
冯胜无子，对这个侄儿格外看重，分析道：“殿下这是要看看你们的成色了。也好，是骡子是马，总得拉出去溜溜。咱们冯家，不靠那些虚头巴脑的东西。”
他顿了顿，继续补充道：“你既在府中卫队历练过，弓马也算娴熟，缺的就是真刀真枪的见识，见见血。此去，跟着大军，多看，多听，少出风头。有功劳，自然跑不了你那份；有危险，记得护住自己小命要紧。伯父我膝下无子，咱们这一支，将来就指着你了。不求你立下泼天大功，但要平安回来，经了这事，日后在军中立身，腰杆也能硬几分。”
冯诚沉稳点头：“伯父放心，侄儿晓得轻重。定不会鲁莽行事，一切以稳为主，多看多学。”
“嗯。”冯胜点点头，对这个侄子的踏实还算满意。
“殿下既然提到犁庭扫穴、彻底解决，或有深意。明日东宫文化殿课毕，尔等表态之时，你需细细留心，揣摩其意，按照殿下的心意行事。去吧，缺什么，跟管家说，辽东那地方，冻掉耳朵可不是说笑。好好准备。”
......
长兴侯府，耿炳文书房。
耿璇面对父亲耿炳文时，压力更大些。
耿炳文以善守闻名，性格也偏于持重。
听闻儿子竟有可能上前线，他的第一反应是皱眉。
“辽东？女真？”耿炳文放下手中的兵书，沉吟道，“彼辈依山据险，剿之不易。殿下让你们这些半大孩子去……是否太过冒险？”
耿璇忙道：“父亲，殿下说是随军历练，并非独领一军。且有神机营新军和五军都督府精锐，想来是以泰山压顶之势……”
“你不懂。”
耿炳文打断他，“兵者，凶器也。战阵之上，流矢飞石可不认得你是谁家子弟。你才十二岁……”
他眼中闪过一丝忧色。
他对这个长子寄予厚望，轻易不愿其涉险。
“父亲！”耿璇鼓起勇气，抬起头，眼中带着少年人的倔强与热切。
“徐增寿已出海办差，郭镇、冯诚他们也必会前往。儿子亦是殿下伴读，岂能因惧险而落后？况且，我耿家亦是以军功封侯，父亲是战场搏杀出来的功名。儿子……儿子也想如父亲一般，为国戍边，建功立业！”
看着儿子眼中熟悉的光芒——
那与自己年轻时如出一辙，是对沙场功业的渴望。
耿炳文严厉的神色稍缓，最终化为一声复杂的叹息。
“罢了……雏鹰终要离巢，猛虎也需山林。”
他站起身，走到耿璇面前，拍了拍他的肩膀，手感尚且单薄。
“既然你决心已定，为父也不拦你。但需牢记，我耿家所长，在于稳扎稳打，在于因地制宜。此去辽东，多观察地理形势，山川险要，思考若让你守一处隘口，当如何布置。虽未必用得上，但多思无害。”
耿璇闻言，几乎是下意识地，目光飞快地扫视了一下书房墙壁、几处门窗以及父亲书案的位置，脑中已开始本能地模拟若是此处遭袭，何处可为支点，何处需重点防御……
