“李大人，令郎此次高中探花，真是年轻有为啊！”
“王大人谬赞，比起沈状元的才名，小儿还差得远呢！”
“说起来，这位沈状元倒是神秘，听闻是南边来的，竟能一举夺魁，想必是有真才实学……”
沈紫影深吸一口气，整理了一下身上的锦袍。车外传来引路太监的唱喏声：“新科状元沈紫影、榜眼周明轩、探花李修文，随咱家入宫——”
她定了定神，推门下车。阳光落在身上，她微微抬眼，恰好对上不远处同样下车的榜眼与探花。
三人目光交汇，彼此拱手示意，沈紫影的声音清朗，带着少年人特有的底气：“周兄，李兄，请。”
她的身影混在两人中间显得娇小了一点，好在清俊挺拔，丹凤眼在阳光下闪着锐利的光，任谁看了，都只当是位意气风发的少年才俊，谁也想不到，这副“俊朗”皮囊下，藏着怎样一副女儿身。
太和殿内，金砖铺地，龙涎香袅袅升腾。五十岁上下的启元帝端坐龙椅之上，一身玄色龙袍绣着十二章纹，虽已过半百，却身形硬朗，眉眼间自带气吞山河的威仪。他执掌大启二十余载，兢兢业业，励精图治，殿上悬挂的“勤政爱民”匾额，正是他治国之道的写照。
“陛下有旨，新科进士觐见——”太监尖细的唱喏声穿透大殿，在梁柱间回荡。
沈紫影随众臣步入殿内，只觉扑面而来的庄严肃穆压得人呼吸一滞。文武百官分列两侧，朝服上的补子在晨光下熠熠生辉，靴底踏在金砖上，发出整齐划一的轻响。她垂着眼帘，跟着榜眼、探花走到殿中，与众人一同跪拜：“臣等，参见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”
“众卿平身。”启元帝的声音洪亮如钟，带着笑意，“今日新科放榜，我大启又得栋梁，朕心甚慰！”
他抬手示意众人起身，目光扫过阶下，最终落在三位新科进士身上，朗声道：“状元沈紫影、榜眼周明轩、探花李修文，上前一步，让朕瞧瞧我大启的青年才俊！”
沈紫影心头一凛，与周、李二人并肩上前。她偷用余光瞥向左侧首位的丞相魏逸晨——他身着紫色官袍，玉带束腰，面容清俊，鼻梁高挺，薄唇紧抿，正眼观鼻、鼻观心，仿佛神游天外。可那双眼微垂时，眼尾自带的几分漫不经心，配上一身清正的官服，倒真应了“斯文败类”四个字，让她心跳漏了半拍。
“好，好啊！”启元帝看着三人，尤其是看到沈紫影时，眼中闪过赞许，“沈爱卿年方十九便得三元及第，当真年少有为。”他随即扬声道，“传朕旨意，沈紫影授翰林学士，入值翰林院；周明轩授翰林院编修；李修文授翰林院检讨。官服即刻发放，三日后入职！”
“谢陛下隆恩！”三人跪地谢恩，声音朗朗。
启元帝摆摆手，意犹未尽道：“今日高兴，朕倒想考考你们。”他看向周明轩，“周爱卿，你说说，如何平衡漕运与国库支出？”
周明轩略一思索，答以“节流开源，疏浚河道”，条理清晰却略显保守。
接着是李修文，皇帝问的是边防军备，他主张“增兵添械，固守边疆”，虽稳妥却少了变通。
最后轮到沈紫影，启元帝目光一凝：“沈爱卿，你以为，治国之基是什么？”
沈紫影抬眼，目光清亮：“陛下，臣以为，治国之基在‘民’。民为水，君为舟，水能载舟亦能覆舟。轻徭薄赋以安其生，兴修水利以利其业，广设学堂以启其智，如此方能固国本、安天下，为万世开太平。”
一番话掷地有声，既合儒家之道，又显济世之心。
启元帝听得抚掌大笑：“说得好！‘为万世开太平’，有志气！沈爱卿有此胸襟，他日必成大器！”
殿上众臣亦纷纷颔首，看向沈紫影的目光多了几分郑重。沈紫影躬身谢恩，眼角余光再次扫过魏逸晨，却见他不知何时已抬了眼。
