与此同时，他与襄阳西院保持着秘密的书信往来。通信通过石敬安排的绝对可靠的心腹传递，用的亦是只有他和慕容嫣才懂的、掺杂了隐语的写法。
慕容嫣的信，总是先细细诉说襄阳西院的日常，妹妹慕容芷和云娘的近况，字里行间是平淡的温暖。然后，才会在不易察觉处，透露出她通过小荷或其他渠道了解到的、襄阳府内的些许动向，例如哪位官员家中有异动，或者关于前线粮草转运的些许议论。她的观察愈发敏锐，信息筛选得也愈发精准。
在信的末尾，她总会留下几句看似寻常的诗词或问候，但李炎能读懂其中深藏的牵挂。
“秋风起，庭叶黄，望君添衣衾，莫畏寒霜侵。”——她在担心他受冻。
“昨夜闻雁过，声断衡阳浦。念君行路远，何日复南图？”——她在计算着他的归期。
每一封信，李炎都会反复阅读，那娟秀的字迹仿佛带着她的温度，熨帖着他因权谋算计而冷硬的心肠。他回信时，亦极尽隐晦，只报平安，简述邓州“天气”（局势），让她勿念。但在信的角落，他会用极细的笔触，勾勒一朵小小的、含苞的兰花——那是他记忆中，她发髻上曾簪过的式样。
这隐秘的柔情，如同冰层下涌动的暖流，是他在前线迷雾中，保持内心清明与柔软的唯一源泉。
数日后，李炎的调查有了眉目。他发现邓州一家看似普通的绸缎庄，近半年来与汴州的生意往来异常频繁，且其资金流动数额巨大，远超正常商贸所需。更可疑的是，这家绸缎庄的东主，与邓州一位掌管城防器械调拨的别驾，过从甚密。
一条若隐若现的线，似乎指向了朱温。
李炎没有打草惊蛇，他将这条线索秘密呈报给了郑湜。郑湜看着报告，沉吟良久。
“果然……手伸得够长。”他冷笑一声，“先盯着，看看他们到底想做什么。或许……还能借这条线，给朱温送点‘礼物’。”
前线战云密布，后方暗桩浮动。李炎身处其间，如履薄冰，却又隐隐兴奋。他知道，自己正一步步接近这乱世棋局的核心。而远方襄阳城中，那盏为他亮着的孤灯，是他永不迷失的坐标。
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（第二十三章 完）
