战事果如所料般艰难。残敌困兽犹斗，山南军水土不服，伤亡日增。在一次关键围剿中，刘巨容亲临前线，不幸中了敌军淬毒冷箭！弥留之际，他抓住李炎的手，断断续续道：“李炎……山南……交予你了……勿负……众望……” 言毕，溘然长逝。
主帅阵亡，军中大乱。危急关头，李炎展现出铁血手腕，联合石敬等将领迅速平定内乱，稳定军心。他改变策略，剿抚并用，并打出为刘节帅复仇的旗号，激发士卒哀兵之气。
站在山寨高处，望着脚下溃散的敌军，李炎心中没有胜利的喜悦，只有无尽的悲凉与燃烧的怒火。他想起刘巨容临终托付，想起朱温、李克用的险恶用心，想起黄巢最终那句“这世道，容不得真正的‘冲天’”。
他缓缓抽出佩剑，指向苍穹，声音冰冷如铁，却又带着斩钉截铁的决绝，仿佛在对那已魂断虎狼谷的黄巢，亦在对那远在长安的朱温、李克用宣告：
“这世道，容不得冲天，却容得下复仇！刘公之血，不会白流！朱温、李克用……尔等借刀杀人之计，我李炎记下了！他日，必以尔等之血，祭奠刘公英灵！这乱世，既然豺狼当道，那我便做那最凶的虎，最狡的豹！”
麾下将士闻此言，无不热血沸腾，齐声怒吼：“为节帅报仇！誓死追随李将军！”
哀兵必胜。在李炎的指挥下，山南军最终彻底肃清残敌，凯旋长安。
当李炎身披染血征袍，带着疲惫却军容整肃的得胜之师返回时，朝廷震动。为安抚这支强军，并制衡朱温、李克用，皇帝迅速下诏：追赠刘巨容为太尉，谥号“忠武”；擢升李炎为检校工部尚书、充山南东道节度使，继统其众！
一纸诏书，年仅二十余岁的李炎，便从一介幕僚，一跃成为雄踞一方的节度使！
朱温与李克用得知，脸色铁青。他们本想借刀杀人，却亲手造就了一个更年轻、更可怕、且与他们有血仇的对手！
长安节帅府中，李炎抚摸着冰冷的虎符旌节，脸上并无喜色。权力的滋味真实而沉重。虎狼谷的夕阳，刘巨容的遗言，慕容嫣的泪眼，将士们的怒吼，以及那血色的誓言，交织在他心中。
他知道，真正的征途，此刻才刚刚开始。山南节度使李炎，将以此为契机，踏上一条属于自己的、充满荆棘与鲜血的霸业之路。
---
（第三十二章 完）
