然而，一次又一次，贡品如期而至，言辞一次比一次恭谨。李存勖虽雄才大略，但人性中亦有贪图享乐、喜好虚荣的一面。那些璀璨的金银、巧夺天工的珍玩、舒适的吴绫蜀锦，以及南方持续不断的“忠诚”表态，就像温水煮蛙，渐渐消磨着他的警惕。
一些收了南方“心意”的近臣、宦官，也开始有意无意地吹风：
“陛下，秦王若真有反意，何必如此破费？可见其确是心怀惶恐，欲以此赎罪。”
“是啊陛下，南方富庶，秦王既愿年年进贡，充盈内帑，于朝廷亦是大利。若逼反了他，这每年的巨额贡赋可就没了，还要耗费无数钱粮兵马去征讨……”
“观秦王之行，不过是欲保其富贵权位尔。陛下天威浩荡，已令其胆寒，不敢再生异心。”
这些话语，不断侵蚀着李存勖的判断。更重要的是，北方并非铁板一块，契丹在边境的骚扰时有发生，内部一些骄兵悍将也需要安抚震慑。长期保持针对南方的高强度军事压力，对国库和军心都是巨大消耗。李炎持续送来的“诚意”，某种程度上，也缓解了李存勖的一部分财政压力，让他能够更好地经营北方。
于是，李存勖的态度在不知不觉中发生着微妙的变化。从最初的严阵以待，到后来的将信将疑，再到后来，他甚至开始有些“享受”这种万邦来朝（至少表面如此）、南方巨藩“忠心”进贡的虚荣感。对南方军事压力的戒备等级，在无形中悄悄下调了几分。他给李炎的回复诏书，语气也渐渐从严厉申斥，变成了略带嘉许的“卿其勉之，勿负朕望”。
三、 暗度陈仓：南方的战争机器悄然轰鸣
就在贡品车队络绎于北上道路的同时，一场无声的、却是更加紧锣密鼓的备战，在长江以南全面展开。这便是“暗度陈仓”的真实内涵。
· 水师狂飙：在李炎的亲自督导下，江淮原有的水军基地被极大扩充。无数工匠被征集，日夜赶工，建造更大的楼船、更快的艨艟、更坚固的战舰。谢玄辉负责水军编练，将山南、巴蜀的陆军精锐与熟悉水性的吴地水卒混编操练，演练各种水陆协同战术。长江之上，千帆竞渡，杀声震天，但所有演练皆在夜间或选定水域秘密进行，严防北方细作窥探。
· 军制革新：杜如晦主持军务改革，进一步强化“质子营”制度，将麾下重要将领、地方豪强的子侄集中“保护”与“培养”，确保军队忠诚。同时，借鉴北方沙陀骑兵之长，在巴蜀、荆襄大力发展骑兵，并大力改良军械，设立军器监，研发更强劲的弓弩、更精良的甲胄。
· 经济根基：慕容嫣展现出卓越的内政才能，她劝课农桑，兴修水利，轻徭薄赋（但对北方贡赋的征收则毫不手软），鼓励工商业。南方本就富庶，经过休养生息，国库与民间财富快速增长，为未来的战争积累了雄厚的物质基础。通往北方边境的官道被悄悄拓宽，粮草被秘密囤积于前沿据点。
· 外交纵横：李炎派出大量细作与使者，携带重金，北上联络与李存勖有隙的藩镇，如卢龙、成德等，许以厚利，暗中结盟，约定一旦南北战起，共抗李存勖。同时对更南方的割据势力如南汉、马楚等，或威慑，或拉拢，确保侧翼安全。
李炎本人，则时常高调巡视各地，检阅军队（展示肌肉），慰问百姓（收买人心），但每一次公开露面，言辞间都对北方朝廷保持着恰到好处的恭敬。他将自己的野心深深埋藏，如同蛰伏的巨龙，在江南的烟雨楼台与练兵场的杀伐之气中，静静等待着腾空而出的那一刻。
尾声：脆弱的平衡
于是，一幅奇特的图景出现在同光年间的中华大地上：
北方，晋阳宫中，李存勖或许正把玩着南方进贡的玉器，对臣下感叹“李炎终是识时务”，逐渐将战略重心移向西北的党项与东北的契丹。
南方，金陵城内，李炎则在烛光下与谋士们推演着未来的北伐进军路线，水军的战报与边境粮草库存的清单是他最关心的事情。
连接南北的官道上，满载贡品的车队依旧络绎不绝，成为这道脆弱平衡最直观的象征。这平衡建立在李炎的隐忍与李存勖的误判之上，建立在南方源源不断输出的财富与北方暂时满足的虚荣之上。
然而，无论是李存勖身边尚有清醒的谋士忧心忡忡的警告，还是李炎麾下将领们摩拳擦掌的请战之声，都预示着这平衡终将被打破。李炎的“讨好式的进贡，并非屈辱的求和，而是进攻前的最后准备；他的“明修栈道”，也绝非真正的臣服，而是为了掩护那场即将决定天下命运的“暗度陈仓”。
和平的表象之下，时代的洪流正在蓄力，只待那决堤的一刻。
