亥时三刻，几辆蒙着黑油布的运炭车咯吱咯吱地停在了兵部鼓楼的偏门外。
“这天儿还没大寒，怎么就要这么多红萝炭？”守门的兵卒裹着棉袄，狐疑地打量着领头那个满脸煤灰、身形佝偻的杂役。
“爷，这您就有所不知了。”那杂役讨好地递上一袋沉甸甸的烟丝，“说是地下潮气重，怕坏了贵人们存放的皮鼓。咱也就是个送炭的，哪敢多问。”
兵卒掂了掂烟丝，挥手放行。
那杂役推车进门，转过拐角阴影处，腰杆瞬间挺直。
苏晚音抹了一把脸上的黑灰，那双清冷的眸子在黑暗中亮得吓人。
沈砚秋与另外两名身手矫健的伶人迅速卸下炭筐，露出了底下的撬棍和火折子。
“阿笙听得没错，这底下有风声。”苏晚音蹲下身，手指叩击着铺地的青砖。
声音不闷，是空的。
几人合力撬开那块伪装成排水口的石板，一股陈腐霉烂的气息扑面而来。
这哪里是什么排水道，分明是一条早已废弃多年的暗道，直通地底深处那座被封禁的“皇家报时司”遗址。
火折子微弱的光亮照亮了逼仄的甬道。
苏晚音举着火把，脚步突然一顿。
两侧的墙壁上，密密麻麻全是刻痕。
“这是历年的战报摘要。”沈砚秋凑近细看，声音发紧，“按大胤律，战报入档前需刻石留底，以防篡改。但这几年的……”
苏晚音伸手摸向最近的一块石壁。
那里被一层厚厚的石灰泥糊住了，像是要掩盖什么见不得光的脓疮。
她拔出发簪，狠狠刮下表层的石灰。
白粉簌簌落下，露出底下触目惊心的朱红刻字：
“冬十月，失关五座，斩首伪报。”
短短十个字，像是一记耳光，狠狠抽在这盛世的脸上。
“原来如此。”苏晚音指尖冰凉，“前方丢了城池，死了人，到了这里却被石灰一抹，变成了‘祥瑞频现’。杜衡这就是在欺君，在卖国！”
“班主，你看前面！”
甬道尽头，豁然开朗。
一座巨大的圆形石室中央，悬挂着一面直径足有三丈的巨鼓。
那鼓面呈诡异的暗黄色，纹理细腻得让人头皮发麻。
边缘镶嵌着十二枚铜钉，对应着十二时辰。
盲眼的阿笙被沈砚秋搀扶着走近，刚一触碰到鼓面，整个人就像触电般剧烈颤抖起来。
“是人皮……这是人皮鼓！”阿笙的声音带着哭腔，“而且被人用松香封住了音孔。这鼓……这鼓最后一次响，连续敲了七天七夜，那是‘败讯通传’的频率！那个敲鼓的人，是一边哭一边敲，直到……直到被人把手给剁了下来！”
苏晚音只觉得胃里一阵翻涌。
这就是真相。
这面鼓，曾是皇帝直接监听军情的“天耳”，如今却被杜衡那帮人变成了哑巴，甚至用人皮这种至阴之物来镇压冤魂。
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