云戍眸色沉静，仿佛早已料到此问。
“空口无凭，不如两旬后我与姚知府同赴贵岛，拜会夫人。届时，夫人可观其言行，察其诚意，更可共议这‘桥梁’具体如何搭建，章程如何订立，不知夫人意下如何？”
毕夫人凝视他片刻，忽然抬手屏退了左右。侍立在侧的婢女鱼贯退出，门扉合拢的轻响过后，宴客厅内只剩三人。
待最后一丝脚步声远去，毕夫人脸上那温和客套的笑意已然敛去，取而代之的是一种锐利而通透的审视。
“如此说来，大人所求的，恐怕不止是‘富国安民’，更不止是‘商路畅通’吧？避开朝廷颟顸，自创清明之地……这话里话外，图的是一片不受制于中枢的天地。”
她挑眉：“令大人，你这是要……自立为一方霸主，与朝廷分庭抗礼啊！”
厅内烛火噼啪一跳。
云戍并无被点破的惊惶。他直视毕夫人那双看惯沧海风云的眼睛，坦然道：
“夫人明察秋毫。朝廷腐朽，纲纪崩坏，非但无意收复国土，反成天下祸乱之源。联合自强，另辟蹊径，非为叛逆，实为谋求一片能练兵秣马、蓄力北望的天地。”
“待根基稳固，兵强马壮之时，那些被践踏的故土，总要有人去讨回来。”
“好一个‘联合自强，另辟蹊径’。”她缓缓重复着这句话：“令大人是帅门之后，志存高远，魄力惊人。三年光景，就将图州治理得生机勃发。我对大人的能耐毫不怀疑。”
“只是，对我而言，一个被内忧外患牵扯、无力远顾的朝廷，似乎……更让人安心些？我在这里，守着几条航线，与诸国商船往来，图的就是一个自在。若朝廷强盛，水师纵横四海，我这‘沧海明月’，还能高悬海上么？”
“如今北郸、南云，乃至更西边的国度，都对海贸虎视眈眈，但他们之间彼此制衡，也给了我周旋的余地。但若令大人真成大事，我到时，又将如何自处？”
云戍深知，这女子心思缜密，所问之事，桩桩都切中要害。
他坐直身体：“夫人所虑极是。在下便从这两点，谈谈浅见。”
“一个昏聩无能的朝廷，或可让海外之地稍得喘息。然长此以往，纲纪崩坏，地方割据，盗匪横行。陆上商路断绝，内地物产无法输出，海外珍奇难以输入，夫人船队的货源与销路，必将大受影响。此其一。”
“其二，朝廷今日可对图州课以重税，明日若觉火明珠岛过于富庶，难保不会勾结海盗，或怂恿他国前来滋扰，行那‘驱虎吞狼、坐收渔利’之事，危害更甚于一个讲求规则、即便规则严苛的强权。”
他稍微停顿，让毕夫人消化这番话，然后继续：“其三——请容云戍说句肺腑之言。正因尝过纲纪崩坏、法度无存之苦，我们才更明白‘规矩’二字的分量。”
“若这天下处处皆是弱肉强食、毫无公理可言的丛林，今日或许是他人受苦，明日便可能轮到自己。令某若得天下，便要让每个凭本事谋生的人，不必担心无端之祸从天而降，也不必让妻儿老小活在朝不保夕的恐惧之中。”
“这样的世道，这样的天地，难道不值得你我携手，为后世争一争么？”
他知道，有些伤口不必揭开，只需让当事人明白：有人懂得那伤口因何而来，也正在竭力避免世上再添同样的伤疤。
然而，云戍最后那几句话，却像一阵吹开积尘的风，让毕夫人忽然嗅到了记忆中那股咸腥。不是海风，是那个夜晚，混着铁锈味的、黏稠的咸腥。
推门而入的官兵，丈夫冰凉的尸首，孩子们躲在里屋角落的剪影，刀光闪过时溅在土墙上的猩红……
那些被她用二十年时间、用堆积如山的财富、用海上风浪层层包裹的属于“周芸娘”的记忆，此刻竟如此清晰地涌了上来。
她记得的不是痛——痛早已麻木——而是那种彻骨的寒意：当你发现，这世上没有任何道理可讲，没有任何规矩可守，连最卑微的活路都能被随意碾碎。
她抬眼看向云戍。年轻人站在那里，眉宇间没有悲悯——那会是一种冒犯——只有一种清晰的懂得。他懂得那种痛并非源于失去，而是源于“毫无公理”；他想要建立的“规矩”，抵御的也正是这种“毫无公理”。
云戍看到毕夫人那深不见底的眼底，此刻竟流露出一种深深的触动，便站起身，走到厅壁上那幅巨大的海陆舆图前，用手轻点着火明珠岛的位置：
“这样的天地里，火明珠岛依然是火明珠岛——它永远会是海上最自由的港口，各国商船往来无阻的乐土。令某所求的并非臣服，而是秩序井然；并非索取无度，而是海陆相济的共生。”
“岛上的规矩由夫人定，海上的航线由夫人掌，云戍要做的，只是在陆上为这片自由，筑一道挡风的墙。”
烛火在毕夫人眼中晃动。她想了很久，轻声道：“挡风的墙……也会有变成藩篱的一天吗？”
“那就在契约里写清楚。”云戍转身，目光澄澈得如同此刻海上升起的朗朗明月：
“火明珠岛永为自治之港，陆上政权永不干涉岛内事务、不征岛上半文赋税。这些条款，可刻碑立石，昭告四海，让天下人共同见证——也共同监督。”
……
濯翰拎着灯笼陪云戍往码头走，灯笼穗子在海风里打转儿。“真想留你在岛上多住几天，”他声音爽朗，眼角却藏着不舍：“可我知道‘大事’要紧。”
他从怀里掏出个油纸封，啪地拍在云戍手心：“喏，都在这儿了。火明珠岛钱庄的票，三十六港见票即兑，我特意兑成陆上通用的三家联票。”
又凑近了些，压低声音却掩不住得意，“比你开口要的多五成——我把明年分红的份额都预支了。”
