灰驼谷藏在两座馒头似的土山之间，谷口窄得只容两匹马并行，里头却别有洞天——几十顶灰扑扑的毡帐沿着一条冻成冰带子的小河散落着，帐篷顶上冒着炊烟，马群在河边刨雪找草根，几个裹得跟粽子似的孩子追着条瘦狗在雪地里疯跑。
李破一行人的到来，像块石头砸进了这潭还算平静的水里。
商队的马车刚在谷口露头，毡帐里就呼啦啦钻出二三十条汉子，个个披着脏得看不出本色的羊皮袄，手里拎着弯刀、木矛，还有两个端着锈迹斑斑的弩——看制式，竟是前朝军中的玩意儿。
领头的是个五十来岁的老汉，头发花白，乱糟糟地编成十几条小辫，脸上皱纹深得能夹死苍蝇，但那双眼睛亮得吓人，像雪地里的老狼。他腰间别着把弯刀，刀鞘上镶着几颗已经失去光泽的绿松石。
“站住！”老汉的汉话带着浓重的胡音，舌头像不会打弯，“什么人？来灰驼谷做什么？”
阿卜杜勒赶紧下马，陪着笑脸走上前：“赫连头领，是我，撒马尔罕的阿卜杜勒！前年冬天，咱们在野马泉还喝过酒呢！”
赫连勃勃——也就是那老汉——眯着眼睛打量了阿卜杜勒半晌，脸色稍稍缓和：“是你啊。怎么，生意做到我这儿来了？”
“路上不太平，想借贵宝地歇几天脚。”阿卜杜勒搓着手，“这些是我雇的护卫，还有……几个落难的朋友。”他侧身，示意身后的李破等人。
赫连勃勃的目光如刀子般刮过李破、石牙、葛布勒，尤其在葛布勒那张典型的北漠脸上停留得最久。他身后的沙陀汉子们也都握紧了兵器，气氛一下子绷紧了。
“北漠人？”赫连勃勃的声音冷了下来，“阿卜杜勒，你知道我灰驼谷的规矩——不接待北漠王庭的狗。”
葛布勒上前一步，右手抚胸，用流利的沙陀语说了几句话。李破听不懂，但看到赫连勃勃的脸色变了变。
“你说你是左贤王的叛徒？”赫连勃勃盯着葛布勒，“我凭什么信你？”
葛布勒咧嘴一笑，扯开衣襟，露出胸口一道狰狞的刀疤——从左肩斜划到右肋，看痕迹至少是三个月前的新伤。“这是左贤王的‘猎犬’队长斡鲁朵留的。我杀了他三个手下，逃出来的。”
赫连勃勃身后的沙陀汉子们发出一阵低低的骚动。斡鲁朵的名字在北疆一带是能让小儿止啼的，左贤王麾下最凶残的爪牙，死在他手里的沙陀人至少两位数。
“进来吧。”赫连勃勃终于侧身让开路，但眼神里的警惕一点没少，“不过丑话说在前头，在我这儿，就得守我的规矩。谁敢惹事……”他拍了拍腰间的弯刀，“我这把‘老狼牙’，很久没喝过血了。”
队伍缓缓进入灰驼谷。沙陀人的目光像钉子一样钉在他们身上，尤其是李破和石牙——两个汉人将军打扮的人，出现在这远离中原的沙陀部落里，怎么看怎么扎眼。
阿卜杜勒的商队被安排在谷底河边的一片空地上扎营。沙陀人送来了几袋黑麦面、一筐冻得硬邦邦的羊肉，还有两皮囊酸得能倒牙的马奶酒——这已经是相当客气的招待了。
石牙一边啃着烤羊肉，一边含糊不清地骂：“他奶奶的，这帮沙陀佬看咱们的眼神，跟看贼似的。”
“能收留就不错了。”李破慢条斯理地撕着肉丝，“咱们现在是被北漠通缉的要犯，人家肯冒险让咱们进谷，已经是看在阿卜杜勒的面子上了。”
葛布勒灌了一大口马奶酒，呛得直咳嗽：“这酒……真够劲。”他抹了抹嘴，“李兄弟，赫连勃勃这人我听说过，是沙陀部里有名的硬骨头。早年北漠王庭想收编他们部族，派了五百骑兵来，被他带着两百人打得丢盔弃甲。后来左贤王亲自来招抚，许他千夫长的位置，他直接说‘沙陀人只跪长生天，不跪人’。”
“是个汉子。”李破点头，“这样的人，不容易打交道，但一旦认了你，就是过命的交情。”
正说着，帐篷帘子被掀开了。赫连勃勃带着两个儿子走了进来——大儿子赫连铁木，二十出头，虎背熊腰，眼神里带着年轻人特有的桀骜；小儿子赫连阿罗，才十五六岁，瘦得像根竹竿，但眼睛滴溜溜转，透着机灵。
“酒还够喝吗？”赫连勃勃在火堆旁坐下，毫不客气地抓起一块羊肉就啃，“不够我让人再送。”
“够了够了。”阿卜杜勒连忙道，“赫连头领太客气了。”
赫连勃勃啃完肉，把骨头扔进火堆，拍了拍手上的油，目光落在李破身上：“小伙子，看你年纪不大，但手上老茧的位置……是使剑的？军中出身？”
李破点头：“在大胤边军待过几年。”
“边军？”赫连铁木插话，语气里带着毫不掩饰的轻蔑，“就是被北漠人打得不敢出城的那帮废物？”
帐篷里的气氛瞬间冷了。
石牙腾地站起来，眼睛瞪得像铜铃：“小兔崽子，你再说一遍试试？”
