老鸦集的傍晚，风里总带着河滩的湿气和炊烟的呛味。
谢长安蹲在悦来客栈二楼窗边，手里捏着半块冷硬的粗面饼，眼睛却透过窗纸破洞，死死盯着集市北头那条黄土路。他维持这个姿势已经快一个时辰了，腿麻了三次，每次都是其格用匕首柄给他小腿来一下，才没让他瘫下去。
“谢先生，”巴图蹲在门后阴影里，声音压得极低，“要是那信使不来……”
“不来？”谢长安啃了口面饼，嚼得腮帮子鼓囊囊，“那就说明孙把头撒谎，或者信使路上出了岔子。无论哪种，咱们都不亏——孙把头在咱们手里，客栈楼下还躺着六个丙字营的好汉。光是这些俘虏送回狼神山，就够李大人给咱们记一功。”
他顿了顿，补充道：“按军功折算，一个人头至少十两银子，七个就是七十两。扣去蒙汗药成本五钱、绑人绳子三钱、堵嘴破布两钱……净赚六十九两。”
其格在旁边听得直翻白眼：“谢先生，这都什么时候了，您还算账呢？”
“什么时候都得算！”谢长安理直气壮，“打仗打的是什么？打的是钱粮！咱们现在花的每一文钱，将来都得十倍百倍赚回来，不然怎么对得起李大人的信任？怎么对得起草原弟兄们的牺牲？怎么对得起我怀里这本快写满的账……”
他话没说完，巴图突然抬手。
“来了。”
谢长安立刻闭嘴，眼睛贴到窗纸破洞上。
集市北头，一匹白马慢悠悠踏进黄土路。马背上是个瘦高汉子，戴着顶油光水滑的狐皮帽，手里握着根镶银的马鞭，鞭梢在夕阳下晃着刺眼的光。他走得很从容，甚至有些懒散，但眼睛却在不动声色地扫视着街面。
“狐皮帽，镶银马鞭，白马。”谢长安低声确认，“是孙把头说的那个人。其格，你从后门绕出去，堵他后路。巴图，你留在楼上，弓箭准备。我去会会他。”
“谢先生，太危险了！”其格急道，“让我去！”
“你去？”谢长安拍拍他的肩膀，“小其格，你会说北漠话吗？你知道丙字营的切口暗号吗？你知道靖北王府今年给暗桩发饷银的密语吗？”
其格愣住，摇头。
“所以还得我去。”谢长安把最后一口面饼塞进嘴里，拍拍手上的饼渣，整了整身上那件从孙把头行李里翻出来的锦缎棉袍——有点紧，但还算合身。他又往脸上抹了把灶灰，让肤色看起来暗沉些，这才深吸一口气，推门下楼。
走到客栈门口时，那骑白马的汉子正好到门前。
四目相对。
谢长安抢先开口，用的是带着幽州口音的官话，声音压低：“天寒地冻。”
那汉子勒住马，狐皮帽下的眼睛眯了眯，接道：“狐皮暖身。”
“皮从何来？”
“北山猎得。”
暗号对上。
谢长安心里松了口气——孙把头没在这事上耍花样。他侧身让开客栈门：“孙把头在楼上等您。酒菜备好了。”
那汉子下马，把缰绳随手拴在门旁木桩上，动作很随意，但谢长安注意到，他拴的是活扣，一扯就开。而且下马时，左手始终按在腰间——那里鼓囊囊的，应该是短刀或者匕首。
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