漳州城的夜粥，是在子时熬好的。
不是王老伯的手艺——老爷子累垮了，被李破强令着去睡了。是苏文清撑着伤体，坐在灶前慢慢搅的。粥里加了从草原带来的风干羊肉末、江南商队残留的干香菇，还有阿娜尔临走前塞给李破的一小包“暖身草”。香气混着药香，飘满了瓮城。
石牙蹲在灶边，眼巴巴盯着锅里，肚子咕噜噜响得像打雷。这莽汉从黑石岭回来后就一直没正经吃过东西，脸上的新疤结了痂，一咧嘴就扯得生疼，但他还是咧着嘴笑：“苏姑娘，您这手艺……绝了！比老王头熬的还香！”
苏文清舀了一勺尝了尝咸淡，苍白的脸上露出些笑意：“在江南时，我爹常说，治大国如烹小鲜。我治不了国，只能学着熬粥——火候要稳，搅拌要匀，早了米生，晚了粥糊。”
“您爹说得对！”石牙用力点头，随即又挠头，“可俺就觉得……打仗跟熬粥也差不多。早了打不赢，晚了要挨打。李大人这点就把握得好，该熬的时候绝不掀锅盖，该掀的时候绝不含糊！”
正说着，帐帘掀开。
李破和陆丰杰一前一后走进来，两人脸上都带着倦色，但眼睛亮得吓人。陆丰杰手里还攥着那张泛黄的《镇北军阵图》，边走边低声和李破说着什么“锥形变阵”“两翼包抄”。
“先喝粥。”李破打断他，接过苏文清递来的碗，“仗明天再打，粥凉了不好喝。”
陆丰杰一愣，随即笑了，也接过碗。这世家出身的年轻将领，此刻像个饿了三天的乞丐，蹲在灶边就呼噜呼噜喝起来，烫得直吸气也不停。
李破喝得慢些，但一碗粥下肚，额头上也见了汗。他放下碗，看向苏文清：“伤怎么样？”
“无碍。”苏文清摇头，又盛了一碗递给他，“倒是你，黑石岭这一战……”
“赢了，但没全赢。”李破接过粥，却没喝，只是看着碗里升腾的热气，“萧景琰跑了。巴图在东山坳拦住了他，但被一伙来历不明的黑衣人截了胡——抢走了印信财物，人却不见了。”
帐内瞬间安静。
只有灶火噼啪作响。
“黑衣人？”苏文清皱眉，“不是许敬亭的人？”
“不像。”李破摇头，“许敬亭要杀萧景琰，不会留活口。而且那伙人用的是三棱破甲箭——那是朝廷精锐的制式装备。可若是朝廷的人，为何不直接将萧景琰押送回京？为何要抢财物？”
陆丰杰放下碗，擦了擦嘴：“我在兵部待过几年。三棱破甲箭确实是禁军装备，但这些年军械流失严重，北境不少世家大族的私兵也能弄到。单凭这个，判断不了来历。”
他顿了顿，补充道：“但有一点可以肯定——那伙人训练有素。巴图说，他们五百骑冲阵，三息就撕开了萧景琰亲卫的防线，杀完抢完立刻撤退，绝不恋战。这不是土匪，也不是寻常私兵，是正规军，而且是见过血的老兵。”
“正规军……”李破喃喃道，“北境还有哪支正规军，敢在这个时候对萧景琰下手？”
众人沉默。
帐外，秋风呜咽。
而此刻，千里之外的天启城，皇宫深处，一场更诡异的“棋局”正在上演。
不是御书房，也不是长生殿，是皇帝萧景铄寝宫后的“暖香阁”。这地方寻常臣子进不来，只有最得宠的妃嫔和……炼丹的童子能出入。此刻阁里烟雾缭绕，不是丹砂的呛味，是西域进贡的“安神香”，混着女子身上的胭脂气，甜腻得让人头晕。
萧景铄斜倚在软榻上，身上那件明黄寝衣松松垮垮，露出嶙峋的锁骨。他五十六岁，看着却像四十出头——这是许敬亭献上“登仙散”后的第七天，药效惊人，连御医都啧啧称奇。可皇帝自己知道，每到子时，心口就会隐隐作痛，像有根针在慢慢扎。
但他不在乎。
长生就在眼前，这点疼算什么？
“陛下……”软榻边，一个穿着淡紫宫装的美人轻声唤道，手里捧着碗参汤，“许公公让臣妾提醒您，该服第二剂仙丹了。”
美人叫柳如烟，是三个月前新进宫的才人，父亲是户部侍郎柳文渊。她生得极美，尤其是一双眼睛，看人时总含着三分水汽，像江南的烟雨。可此刻她捧着药碗的手，微微发抖。
“放着吧。”萧景铄摆摆手，眼睛却盯着暖阁角落那面巨大的铜镜——镜中是他“年轻”了十岁的脸，光滑，紧致，连常年纵欲过度的青黑眼圈都淡了。他痴迷地看着，忽然问：“如烟，你说朕……像不像三十岁？”
柳如烟低头：“陛下龙颜永驻，何止三十，看着像二十出头呢。”
这话她说得顺口，可心里发寒。
七天前，她还是个满怀憧憬的十六岁少女，以为进宫是家族荣耀，是自己飞上枝头的机会。可现在……她每晚都要亲眼看着皇帝服下那诡异的“仙丹”，看着他在药力发作时又哭又笑，抱着镜子喊“朕成仙了”，然后瘫在榻上昏睡三个时辰。
更可怕的是，三天前的夜里，她撞见了不该看见的一幕——
许敬亭身边那个叫小德子的炼丹童子，偷偷从“仙丹”瓶子里倒出两颗，换成了模样相似的普通药丸。而许敬亭本人，就站在暗处看着，脸上没有任何表情。
她在那一瞬间明白了。
什么仙丹，什么长生，都是假的。
皇帝在服毒。
而许公公……在默许，甚至推动。
“如烟？”萧景铄忽然转头看她，眼神有些涣散，“你怎么不说话？是不是也觉得朕……快成仙了？”
柳如烟猛地回神，挤出笑容：“陛下洪福齐天，定能早登仙籍。”
她端起参汤，用小银匙舀了一勺，递到皇帝嘴边。动作很稳，可指尖冰凉。
萧景铄张嘴喝了，却突然抓住她的手腕。
力道很大，捏得她腕骨生疼。
“朕要是成了仙……”皇帝盯着她，眼中闪过一种近乎癫狂的光，“就带你一起飞升。让你……当仙妃。”
柳如烟浑身一颤，手里的药碗差点打翻。
而暖阁外，廊檐阴影里，许敬亭正静静站着。
他听着里面的对话，脸上没有任何表情。手里攥着个白玉小瓶，瓶身温热——里面是今日要呈给皇帝的第三剂“登仙散”，剂量比昨日又加了三分。
小德子躬身站在他身后，声音压得极低：“老祖宗，柳才人那边……要不要敲打敲打？她这几天眼神不对，怕是看出了什么。”
“看出就看出了。”许敬亭淡淡道，“一个十六岁的小丫头，翻不起浪。倒是她爹柳文渊……你派人去查查，最近跟哪些人来往密切。”
“是。”
许敬亭转身，朝着长生殿走去。
脚步很轻，像鬼。
