子时的更鼓声，如同敲在人心上的冰锥，沉闷而遥远。皇城彻底沉入睡梦，唯有巡夜侍卫规律如钟摆的脚步声，偶尔划破这死寂。
苏晚晚一身便于行动的深色衣裤，左臂的伤处已用布条紧紧束住，减少晃动带来的疼痛。她如同一缕幽魂，悄无声息地滑出尚仪局西厢的后窗，融入浓得化不开的夜色里。
白日的路径在夜间变得陌生而诡谲。宫灯在远处廊下散发出昏黄的光晕，只能照亮方寸之地，反而将更多的阴影衬托得如同张牙舞爪的兽口。她避开主要的宫道，专挑花木假山、废弃殿宇的阴影穿行，脑海中清晰地勾勒出通往西苑的路线——那是她这几日借着查阅宫廷旧档和舆图，早已烂熟于心的。
越靠近西苑，空气越发阴冷潮湿，弥漫着一股植物腐烂和泥土腥膻的气味。宫灯稀疏，到最后几乎完全消失，只有惨淡的月光，偶尔穿透云层，吝啬地洒下些许清辉，照亮断壁残垣上疯长的藤蔓和地上厚厚的枯叶。
废井的位置，在西苑最深处，一处早已荒废的庭院中央。据说前朝有位失宠的妃嫔在此投井自尽，此后便常有宫人声称在夜间听到井中传来女子的啜泣声，此地遂成宫闱禁地。
苏晚晚压下心头泛起的寒意，循着记忆中的方位，小心翼翼地拨开及膝的荒草，终于看到了那口被巨大石板半掩着的古井。井口石栏早已风化破损，缠绕着枯黑的苔藓，如同垂死老者颈间的皱纹。
子时三刻将至。
她藏身于一丛茂密的、半枯的南天竹后，屏息凝神，感官提升到极致，留意着周围的任何风吹草动。夜风吹过荒草，发出沙沙的声响，像是无数细碎的私语。远处似乎有野猫凄厉的嚎叫，更添几分阴森。
时间一点点流逝，井边并无任何动静。
难道她猜错了？或是对方察觉了异常，取消了会面？
就在她心生疑虑之际，井口那半掩的石板，忽然发出一阵极其轻微、令人牙酸的“嘎吱”声，竟自行缓缓向旁边挪开了一道窄缝！
紧接着，一道黑影，如同没有重量般，自那窄缝中悄无声息地跃出，轻巧地落在井边，身形矫健得不像人类。
月光恰好在此刻从云层缝隙中透出，照亮了来人的侧影——依旧是那身青布长袍，须发皆白，正是墨韵斋中那位神秘的老者！
苏晚晚心中巨震，果然是他！
老者落地后，并未四处张望，而是径直走到井边，俯身，用手指在井沿内侧某个位置有节奏地敲击了数下。那声音极其轻微，如同雨滴落入深潭。
片刻沉寂后，井内竟也传来了几下类似的、仿佛回应般的敲击声！
老者直起身，退后两步，负手而立，目光平静地望向苏晚晚藏身的方向，仿佛早已知道她的存在。
“既然来了，便出来吧。”他的声音在寂静的夜里显得异常清晰，带着一丝不容置疑的威严。
苏晚晚知道再无隐藏的必要，她从南天竹后缓缓走出，来到老者面前数步远的地方停下，微微颔首：“老先生。”
老者打量着她，昏暗中那双眼睛依旧明亮如星：“胆子不小，竟真敢独自前来。”
“老先生相约，晚晚不敢不来。”苏晚晚语气不卑不亢，“只是不知，老先生以如此隐秘的方式传讯，所为何事？”
老者没有直接回答，而是反问道：“那铅管中的纸条，你看过了？”
“是。”
“可知西苑废井是何地？”
“略有耳闻。”
老者点了点头，目光扫过周围荒凉的景象，语气带着一丝追忆的苍凉：“此地不仅是前朝妃嫔殒命之所，更是前朝覆灭前，最后一支忠于皇室的‘守夜人’秘密处决内奸的刑场。井底……别有洞天。”
