秋雨缠绵多日，终于放晴，但京城的空气里却弥漫着另一种湿冷。
那是人心叵测滋生出的污秽暗流，虽无形，却更刺骨。
陆远站在书房窗边，负手望着庭中几株残菊，面色沉静，眼神却锐利如鹰隼。
赵烈垂手立在下方，详细禀报着查探结果。
“……源头确系梅氏无疑。其子梅文信典当玉佩金镯，雇了城南几个专事传播谣言的青皮破落户，在茶楼酒肆、市井坊间散布污言。内容不堪，主要诋毁薛二姑娘清誉，并牵涉大人与薛姨娘。”
赵烈声音平稳，但提及内容时，眼底闪过寒光，“现已查明共有核心散播者七人，经手扩大传播者不下二十人。名单在此。”
陆远接过那张薄薄的纸，目光扫过上面一个个名字，如同在看死物。
他没有愤怒，至少表面没有，只有一种近乎冷酷的平静。
“抓。”
一个字，轻飘飘落下，却重若千钧。
“是！”赵烈毫不迟疑，转身欲走。
“等等，”陆远叫住他，“梅家那对母子，‘请’进诏狱‘协助调查’梅翰林一案。告诉他们，既然那么喜欢说话，就去该说的地方，说个清楚。”
赵烈心领神会：“属下明白！定让他们‘知无不言，言无不尽’！”
他特意加重了最后几个字，带着锦衣卫特有的森然意味。
锦衣卫的动作雷厉风行。
不过半日功夫，名单上那些平日里嚼舌根最厉害、传谣最起劲的闲汉、婆子，一个接一个从市井间“消失”了。
他们被从赌坊、茶馆、甚至自家的炕头上拖出来，套上黑色头套，塞进没有任何标识的马车，直接送入北镇抚司阴森的大狱。
恐慌如同投入静水的石子，迅速在底层市井蔓延开来。
那些原本传得津津有味的人们瞬间噤若寒蝉，互相使着眼色，再不敢多提“陆府”、“薛姑娘”半个字。
流言以比蔓延时更快的速度销声匿迹，仿佛从未出现过。
然而，无形的毒刺已然扎下，伤口虽看不见，却在暗处溃烂流脓。
梅府那扇破旧的大门被锦衣卫毫不客气地踹开。
梅夫人正对着几个躲懒的仆妇发火，见到如狼似虎的官差涌入，先是一愣，随即色厉内荏地尖叫：“你们干什么？还有没有王法了！我家老爷可是翰林……”
“梅夫人，”领队的百户皮笑肉不笑地打断她，“贵府梅翰林一案尚有诸多疑点，指挥使大人请您和公子过府一问。请吧？”
他嘴上说着“请”，手却一挥，身后校尉立刻上前，一左一右挟持住了吓得魂飞魄散的梅文信。
“你们……你们这是滥用私刑！栽赃陷害！我要告御状！”
梅夫人扑上去想抢回儿子，却被轻易推开。
那百户凑近一步，压低声音，语气却冰冷刺骨：“夫人，您那些在外面说的‘体己话’，我们大人和薛姑娘，都听到了。大人说，既然您这么能说，不如去诏狱里，跟刑具好好说说？看看是您的嘴硬，还是咱们的家伙硬？”
梅夫人如遭雷击，脸上血色瞬间褪尽，身体抖得如同风中落叶。
她终于明白，陆远的报复来了，而且如此直接、酷烈。
她所有的怨毒和侥幸在这一刻化为无边恐惧，腿一软，瘫倒在地，再无方才的嚣张气焰，如同一条死狗般被拖了出去。
谣言是渐渐止息了。
但薛宝琴的世界，却仿佛被永远地蒙上了一层灰。
她尽量不出蘅芜苑，偶尔不得已去园子里散心，总能敏锐地捕捉到那些躲闪的目光、窃窃的私语。
即便它们在她看去时立刻消失。
下人们依旧恭敬，但那恭敬里，多了几分难以言说的窥探和怜悯。
姐妹们常来陪她，变着法儿逗她开心。
薛宝钗端来精心炖制的补品，黛玉拿出新写的诗词与她品评，湘云讲着外面的趣闻，迎春则安静地陪她做着女红。
宝琴总是微笑着，应和着，感谢着。
但那双原本灵动如秋水的眸子，却失去了光彩，常常说着话就失了焦距，望着窗外某处虚空，怔怔地出神。
茶饭用得极少，人眼见着清减了下去，腰肢愈发不盈一握，脸上难得再见欢容。
一次，史湘云气得跺脚：“那些杀才都抓起来了，梅家那老虔婆也下了大狱，再不敢胡说八道了！琴妹妹你何必还为那些混账话伤神？不值当！”
宝琴只是轻轻摇头，唇边漾起一丝苦涩至极的浅笑：“云姐姐，我知道大家为我好。可是……刀子没扎在自己身上，是不知道疼的。
她们说的那些话……就像污水泼在了白绢上，纵使事后洗净，那污渍的印子，也永远都在了。我这辈子……怕是就这样了。”
她的话语很轻，却带着一种万念俱灰的疲惫，听得众人心下凄然，却又无从劝起。
女子名节重于山，这污名，岂是轻易能洗刷干净的？
往后议亲，哪个体面人家还会愿意聘娶一个身陷如此污糟谣言中的女子？
即便那是谣言。
这日傍晚，陆远难得早回，来到蘅芜苑正房用饭。
席间，宝钗看着妹妹味同嚼蜡、神思不属的模样，又是心疼又是焦急，忍不住在桌下轻轻拉了拉陆远的衣袖，美眸中满是忧色。
陆远放下筷子，目光落在对面低眉敛目、几乎要将自己缩进影子里的宝琴身上。
她穿着件素净的藕荷色绫衫，更显得脸色苍白，脆弱得如同秋日枝头最后一片颤抖的叶子。
他忽然开口，声音不高，却瞬间打破了席间压抑的沉默：“宝琴近日郁郁寡欢，可是因外面那些无稽之谈？”
宝琴身子微微一颤，抬起头，眼圈立刻红了，却强忍着不让泪水掉下来，只是咬着唇，轻轻点了点头。
“那些嚼舌根的，已下了狱，梅家母子也在诏狱里‘反省’。”
陆远语气平淡，仿佛在说一件寻常公事，“谣言已止。”
宝琴的泪水终于忍不住，扑簌簌滚落下来，砸在面前的碗碟上，声音哽咽破碎：“多谢姐夫为我做主……可是……可是止了谣言，止不住人心……我……我以后……”
她说不下去，只是无声地流泪，肩头微微耸动，极是可怜。
薛宝钗心疼地揽住妹妹，也跟着垂泪。
陆远沉默地看着她，手指无意识地敲了敲桌面。
房间里只剩下宝琴压抑的低泣声。
片刻后，他忽然道：“既然无人敢娶，坏了名声。那便不必外人来娶。”
这话没头没脑，众人都是一怔。
陆远的目光扫过宝钗，最后定格在宝琴那张梨花带雨的脸上，语气果断，没有丝毫犹豫，仿佛只是在陈述一个既定事实：“我娶你。纳你为妾。”
“哐当——”
一声，是旁边侍立的莺儿手中捧着的茶盘没拿稳，险些落地，幸好及时扶住，只发出些许碰撞声响。
满室寂然。
薛宝钗惊呆了，忘了哭泣，怔怔地看着丈夫。
林黛玉、史湘云、贾迎春等人恰好也在，此刻全都瞪大了眼睛，难以置信地看着陆远，又看看脸色瞬间爆红、连眼泪都吓回去了的宝琴。
纳……纳妾？
这话从陆远口中说出，竟是如此直接，如此……不容置疑。
宝琴只觉得脑子里“嗡”的一声，一片空白。
脸颊、耳朵、脖颈瞬间烧烫起来，心跳得如同擂鼓，几乎要从嗓子眼里蹦出来。
她猛地低下头，双手死死绞着衣带，羞得恨不得找条地缝钻进去，可心底最深处，却又有一丝难以言喻的、微弱的悸动和……期盼？
她不敢深想。
“姐……姐夫……”她声音细若蚊蚋，抖得不成样子。
史湘云最先反应过来，猛地吸了一口气，眼睛亮晶晶的，差点要拍手叫好，又被黛玉悄悄拉了一下袖子。
林黛玉眸光流转，看看陆远，又看看羞窘不堪的宝琴，心中已是百转千回。
