在扬州盘桓数日，领略了“十里春风”的绮丽后，陆家船队再度启航，沿着浩荡长江，顺流而下，直指金陵。
船行江上，视野愈发开阔。
不同于运河的温婉，长江自有一番磅礴气象。
烟波浩渺，沙鸥翔集，远山如黛，横亘天际。
女眷们大多初次见识这般壮阔景象，连日来都聚在甲板上凭栏远眺，惊叹不已。
史湘云最为兴奋，指着江中往来的巨大漕船、客船，以及偶尔出现的、张着奇异硬帆的海船，叽叽喳喳问个不停。
薛宝琴见多识广，便在一旁轻声解释，什么“沙船”“福船”，听得湘云美目放光，直嚷着将来也要坐海船去天边看看。
林黛玉穿着一身淡青色素罗衣裙，外罩月白软烟罗披风，江风吹拂着她的发丝和衣袂，飘飘若仙。
她望着那“孤帆远影碧空尽”的景致，胸中浊气仿佛被这浩荡江风涤荡一空。
连日来眉宇间那点轻愁也淡去了许多，只觉心境也随之开阔起来。
紫鹃在一旁细心留意着，见她唇角不自觉地带了丝若有若无的笑意，心中大为宽慰。
悄悄对雪雁道：“姑娘这几日胃口好了，夜里也睡得安稳，看来这江南水土，果真养人。”
薛宝钗则与贾探春坐在稍远处的竹榻上，面前小几摆着棋盘，正在对弈。
宝钗落子沉稳，探春则攻势凌厉。
听着姐妹们的欢声笑语，宝钗偶尔抬眼望去，目光温润，带着当家奶奶特有的欣慰与从容。
王熙凤依旧是船上最忙碌的人，指挥着丫鬟婆子安排饮食起居，调度人手，将一应事务打理得井井有条。
她如今身份明确，行事更见底气，那份精明干练也愈发显得挥洒自如。
这日午后，船头传来水手的吆喝：“金陵码头到喽——！”
众人精神一振，纷纷起身拥到船头。
但见前方江岸蜿蜒，屋舍连绵，一座雄浑古朴的巨城轮廓在薄暮中渐渐清晰。
城墙巍峨，绵延不尽，远比京城更显沧桑厚重。那便是六朝金粉地，金陵帝王州。
船缓缓靠岸，金陵码头比之临清、扬州更为繁忙，舳舻千里，帆樯如林，人声鼎沸，各色口音交汇，充斥着南方特有的活力与喧嚣。
陆远早已安排妥当，码头上早有数辆华美马车并众多仆役等候。
众人登车，穿过熙攘的街市，往早已备好的别院行去。
马车内，薛宝钗静静望着窗外飞速掠过的街景，那双一贯沉静的眸子里，泛起了复杂难言的波澜。
越往城中行去，她的脊背越是挺直，手指也无意识地攥紧了膝上的帕子。
莺儿察觉她的异样，低声唤道：“奶奶？”
宝钗恍然回神，轻轻吐了口气，低声道：“无妨。只是……许久未归，有些近乡情怯罢了。”
话虽如此，她的目光却贪婪地流连在那些熟悉的街巷、桥梁、店铺招牌上，仿佛在寻找着记忆中的痕迹。
他们下榻的别院位于秦淮河畔，闹中取静。
原是前朝一位致仕尚书的宅邸，被陆远买下，重新修葺，既保留了江南园林的精致婉约，又添了几分北地建筑的疏朗大气。
亭台楼阁，曲径通幽，移步换景，更妙的是后园有一水阁，推窗便可见秦淮河粼粼波光，画舫笙歌隐约可闻。
安顿下来后，陆远见众人旅途劳顿，便吩咐休整一日，再行游览。
次日清晨，用罢早饭，薛宝钗向陆远请示，想回旧居看看。
陆远颔首应允，并让赵烈带一队护卫随行。
薛家的老宅在城南一条较为安静的巷弄里。
马车在青石板路上辘辘而行，越靠近目的地，宝钗的心跳得越快。
她轻轻掀开车帘一角，熟悉的街景映入眼帘，那棵老槐树，那口公用水井，那家她幼时常去买针线的“陈记杂货铺”……
一切仿佛还是旧时模样，却又分明透着一股物是人非的寥落。
终于，马车在一处略显斑驳的黑漆大门前停下。
门楣上那块标志着“薛府”的匾额早已不见，只留下两个浅浅的印痕。
宝钗扶着莺儿的手下了车，站在门前，仰头望着那熟悉又陌生的门庭，一时竟有些怔忡。
记忆中朱门绣户、仆从如云的景象，与眼前的寂静清冷重叠在一起，让她心头涌起一股难言的酸涩。
几个在巷口晒太阳、做针线的老街坊注意到了这群衣着光鲜、气度不凡的生人，尤其是被簇拥在中间那位容貌丰美、仪态万方的年轻夫人，不由得交头接耳，指指点点。
一位头发花白、拄着拐杖的老妪眯着眼打量了半晌，忽然颤巍巍地走上前几步，试探着问道：“这位……这位夫人，瞧着好生面善……莫不是……莫不是薛家那位姐儿？”
宝钗闻声转头，认出是住在斜对门的张姥姥，昔日常来府里与她母亲说话。
她忙敛衽施了一礼，温声道：“张姥姥安好，正是晚辈宝钗。”
“哎哟！真是宝姑娘！”
张姥姥顿时激动起来，上下打量着宝钗，见她通身的气派，身后跟着的丫鬟婆子个个规矩体面。
还有那些一看就不好惹的护卫，浑浊的老眼里顿时充满了惊叹与艳羡。
“了不得！了不得！老婆子就说没认错！宝姑娘如今可是……可是富贵了！这是……成了官家太太了？”
她这话声音不小，引得其他街坊也围拢过来，纷纷附和：
“是薛家的宝姑娘？哎呦，真是女大十八变，越发出挑了！”
“这通身的气派，比当年薛老爷在世时还要风光！”
“听说薛家后来上京投亲去了，看来是攀上高枝了！”
“瞧这护卫，这排场，定是嫁了不得的大官吧？”
众人七嘴八舌，语气中充满了好奇、羡慕，甚至还有一丝不易察觉的巴结。
