我盯着那名宫女的后颈，紫色烟味在鼻尖萦绕不散。烬心火贴着尾戒发烫，像有东西在皮下爬动。她没再动，也没回头，只是袖口微微收紧。
我没有叫人。
她走出殿门那一刻，我抬手压住腕骨，把热意往下按。太医说过不能强行压制，可现在顾不上了。我走到案前，提起笔写下“立即查香”四个字，墨迹比刚才更重。
门外脚步声远了。
我知道戊不会停。昨夜他改了名单，今日就点燃传讯香，说明他们早有准备。他们要让新政从根上断掉，不是怕它成功，是怕百姓知道朝廷真能做事。
天光已经铺满庭院。我收起纸条，唤来内侍，让他去司农监调取各地农官任命文书。半个时辰后，一叠报备送进凤仪宫。我一张张翻，南州、西漠、北河……七十三个县镇里，有二十九处未按时上报粮种发放进度，十六处农官职位空缺。
这不是延误，是集体不作为。
我让人把简本农策整理出来，只留三页：常平仓设在哪，代耕制怎么算工，垦荒者几年免税。这些事在朝堂吵过三天，可到了下面，没人执行。
我换下朝服，穿上素色外袍，把尾戒藏进指套。随从在宫门外候着，两辆马车安静立在石道边。
萧云轩来的时候，我正清点药箱。
他站在台阶上，月白锦袍被风吹得微动。“你要去哪？”
“下乡。”我说，“南州三县粮种还没发下去，农时不等人。”
他走下来，声音沉了：“你是一国之后，不是地方小吏。乡野混乱，谁保证你安全？”
我没抬头。“正因我是皇后，才必须去。他们不怕我知道阴谋，就怕我把真相说出来。”
他沉默一会儿。“戊已经反扑，你还要往险地走？”
“正因为戊反扑了，我才不能留在宫里。”我把药箱合上，“他在等新政失败，等百姓骂我妖言惑众。我不去，谁来证明这法子能活人？”
他伸手想拦，又放下。“你可知路上有多少双眼睛盯着你？”
“我知道。”我看向他，“可你也知道，有些事，非得亲眼看见才信。百姓不信朝廷，是因为以前没人下来过。”
他盯着我看了很久，最后说：“我会派禁军护送。”
“不行。”我摇头，“大队人马只会吓住他们。我要的是他们敢说话，不是跪着应‘是’。”
他脸色变了。“那你带多少人？”
“六个。都是可信的，会记账，懂农事。”
他攥紧腰带上的玉扣，指节泛白。“若出事，我如何交代？”
“若不出去，”我说，“我们才真的无颜面对天下。”
他没再拦。
我上了马车，队伍缓缓驶出宫门。城门口没有迎接的官员，驿站也静得出奇。按规矩，地方属员该在十里亭候着，可路上连个迎旗都没有。
随从回报：“沿途通报全断了。”
我掀开车帘，看着空荡的官道。西苑方向风不大，但尾戒突然震了一下。我闭眼，烬心火顺着血脉往上烧，识海里浮出一个影子——槐林高处，有人蹲在树杈间，手里抱着一块反光的东西，像是铜片。
不是武夫，动作也不像兵卒。身形瘦，坐姿僵，一直在动手指，像在写什么。
我放下帘子。“走小路。”
随从应声调转方向。马车拐进田埂，车轮压过碎石，颠得厉害。远处村落还在雾里，田地荒着，没翻新土。
又行了半里，尾戒再次发烫。这次不是一下，是持续的热，像被人用火苗轻轻烤着。我靠在车厢壁上，手按住手腕。烬心火在提醒我，那个人还在跟着。
他不是一个人。
我让人加快速度。队伍穿过一片矮林，进入乡间小道。泥土路湿软，马蹄印一道接一道往前延伸。路边开始出现枯草堆，有几处还留着去年的秸秆。
