一个时辰的休整，在清凉的河水与简单却足以果腹的干粮滋养下，锐金卫们疲惫的躯体重新注入了力量。脸上的泥污洗净，紧绷的神经稍作舒缓，但眼神中追捕的火焰却燃烧得更旺。
金葵站在河边，晨光勾勒出他挺拔如松的身影，目光如鹰隼般锁定西北方那片幽暗深邃、仿佛亘古不变的原始森林里。车辙印在湿润的河岸边异常清晰，如同一条指向猎物巢穴的无声路标。
“集合！”
金葵的声音不高，却带着金属般的穿透力，瞬间驱散了最后一丝晨间的慵懒。
锐金卫们迅速列队，动作整齐划一，皮甲摩擦发出轻微的“沙沙”声，青铜兵器在晨光下闪烁着冷冽的寒芒。每个人都明白，接下来的追捕，将进入更为陌生和凶险的领域。
“张魁！”
“属下在！”
张魁牵着已恢复活力的黑狼，越众而出。
“你带黑狼为先锋，循车辙印追踪，确保方向无误，遇可疑痕迹即刻示警！”
“喏！”
张魁应声，拍了拍黑狼硕大的头颅。黑狼鼻翼翕动，幽绿的眼眸扫过地上清晰的车辙和空气中残留的微弱气息，喉咙里发出一声低沉的“呜呜”声，随即迈开矫健的步伐，牵引着张魁，率先踏入那遮天蔽日的林海。金葵率王猛及剩余锐金卫紧随其后，如同一支沉默而致命的利箭，射入这黑色的森林深处。
森林深处，远非想象中那般生机盎然。参天古树的枝叶在高空交织成密不透风的穹顶，将绝大部分阳光拒之门外。林下光线昏暗，空气潮湿闷热，弥漫着浓烈的腐烂气味儿和某种难以言喻的、植物过度生长带来的甜腻感。没有一丝风，汗水迅速浸透了所有人的衣衫，粘腻地贴在皮肤上。脚下的腐叶层厚实松软，每一步都深陷其中，发出沉闷的“噗嗤”声，掩盖了本就不多的行进声响。巨大的藤蔓如同巨蟒般缠绕着树干，垂落下来，形成天然的障碍。四周静得可怕，只有偶尔几声不知名鸟雀的凄厉鸣叫划破死寂，更添几分诡谲。
车辙印在进入森林深处后变得断断续续，时而被厚厚的落叶覆盖，时而被盘根错节的树根阻断。全靠黑狼那无与伦比的嗅觉和追踪本能，队伍才得以艰难地保持着正确的方向。闷热和压抑感如同无形的枷锁，沉甸甸地压在每个人的心头。
突然，一直沉稳前行的黑狼猛地停住脚步！它全身肌肉瞬间绷紧，颈毛炸起，对着前方一处看似与周围毫无二致的茂密灌木丛，发出了充满警告与狂躁的低吼！它焦躁地原地转圈，试图挣脱皮索，力量之大，让张魁都不得不扎稳马步才勉强拉住。
“大人！有情况！”
张魁立刻低喝示警。
金葵挥手，队伍瞬间停止前进，所有人刀剑半出鞘，弓弩上弦，屏息凝神，警惕地扫视着黑狼狂吠的方向。前方除了更加浓密的植被，似乎并无异常。
金葵眯起眼睛，锐利的目光穿透昏暗的光线，仔细审视。片刻，他瞳孔微缩——在那片看似天然的灌木丛后方，隐约可见一条被刻意清理过的小径！小径入口极其隐蔽，被几株形态奇特的矮树和垂挂的藤蔓巧妙地遮挡着，若非黑狼示警，加上金葵的细致观察，几乎不可能被发现。
“一条小路？”
王猛凑近金葵，声音压得极低，
“在这鬼地方？胡庸那胖子不可能有闲心开辟道路，难道西岐在这里还有秘密据点？”
金葵心中警铃大作。这绝非巧合！黑狼的狂躁指向明确，这条隐蔽小径的气息，必然与胡庸或西岐有关联！是联络点？补给站？还是陷阱？
“王猛！”
金葵当机立断。
“属下在！”
“你带两名最机警的弟兄——卫甲、韩勾，潜进去探查！务必小心，隐匿行踪，摸清情况即刻回报！若有危险，以哨声为号！其余人，原地隐蔽待命，弓弩警戒小路入口！”
“喏！”
王猛没有丝毫犹豫，点了卫甲、韩勾二人。三人迅速卸下可能发出声响的厚重皮甲部件，只着轻便的皮衬，脸上涂抹泥灰后，如同三道融入林影的幽灵，悄无声息地拨开伪装在入口处的藤蔓，弯腰钻入了那条幽暗的小径，身影瞬间被浓密的植被吞噬。
时间在压抑的等待中缓慢流逝。金葵靠在一棵巨大的杉树后，目光如炬，紧盯着小路入口。汗水顺着他的鬓角滑落，滴在脚下的腐叶上，发出微不可闻的“啪嗒”声。林中的闷热似乎更甚，连呼吸都带着灼热感。锐金卫们如同石雕般潜伏在各自的位置，只有偶尔转动的眼珠显示着他们高度集中的警惕。黑狼被张魁安抚着，喉咙里仍不时发出低沉的“呜呜”声，幽绿的眼睛死死盯着入口。
半个时辰过去了。
入口处寂静无声，王猛三人如同泥牛入海，杳无音信。没有哨声示警，也没有任何打斗的动静传回。
一股不祥的预感在金葵心中蔓延。王猛经验丰富，卫甲、韩勾也是百里挑一的好手，就算遇到强敌，至少也该有信号传出。如此长时间的沉寂，只有一种可能——他们被困住了！
“张魁！”
“大人！”
“带上黑狼，再选三名弟兄——赵武、陈锋、吴刚，进去寻王猛！黑狼识得他们的气味！切记，以寻人为先，遇敌不可恋战，找到人立刻退出！”
金葵的声音低沉而凝重，“若有岔路，务必沿途留下清晰标记！”
“喏！”
张魁领命，立刻解下黑狼的牵引索，换上一根更短、更便于控制的皮索。他点了赵武等三人，四人一狼迅速组成搜索小队，同样以极轻捷的动作，消失在狭窄的小路入口。
金葵的心悬到了嗓子眼，他紧握剑柄的手在微微发抖。这诡异的小径，如同巨兽的大口，深不见底。他尝试着靠近小路入口，仔细观察入口附近的植被。他发现入口处的灌木和藤蔓虽然经过伪装，但其排列似乎隐隐蕴含着某种规律，并非完全自然生长。他抽出青铜短剑，试图砍开旁边看似可以绕行的茂密灌木丛，开辟一条新的路径。
“铿！铿！”
锋利的青铜剑刃砍在坚韧的老藤和粗壮的灌木枝干上，发出沉闷的声响，只留下浅浅的白痕。这些植物异常坚韧，根系盘结，枝干虬结，仿佛被赋予了某种奇特的韧性。金葵运足力气，连续劈砍了数十下，累得气喘吁吁，汗流浃背，也只勉强清理出不到一人宽的缝隙，而前方依旧是望不到头的、更加密集的植被之墙。他不得不放弃，这绝非人力短时间内能强行突破的道路。这更印证了他的猜想——此路设计精巧，极可能蕴含玄机！
就在金葵忧心如焚之际，小路深处，王猛三人正陷入前所未有的困境。
正如金葵所料，进入小径后，初时还算顺畅。道路虽窄，仅容一人通过，但脚下是夯实的泥土，明显经过人工修整。然而，深入不过百步，第一个岔路口便出现了。两条几乎一模一样的小径分向左右，掩映在几乎相同的藤蔓之后。王猛谨慎地选择了左边那条，并在入口处用匕首在树干不起眼处刻下一个三角形标记。
然而，噩梦才刚刚开始。行不多远，又是一个岔路口。再往前，岔路越来越多，有的走着走着，前方竟被一堵由粗壮藤蔓和虬结树根天然形成的“墙壁”彻底堵死，毫无征兆。他们只能无奈退回上一个岔路口，选择另一条路。如此反复，他们感觉自己像掉进了一个巨大的、由树木和藤蔓构成的迷宫！更诡异的是，明明感觉一直在向前走，却总是莫名其妙地绕回了一个刻着熟悉标记的岔路口！
“头儿，不对劲！”
卫甲抹了把脸上的汗，声音带着一丝不易察觉的慌乱，
