“你回去。”他开口，声音哑得不成调，“明日早朝，上血书，我保你不死。”
沈清砚想说什么，却被他眼底那片死寂吓住，只能重重叩首，踉跄而去。门阖上，江栖鹤摊开掌心，残灰被汗水黏成模糊墨团，像一团揉碎的心肺。他忽然低笑，笑声短促，却带着从未有过的苦涩——
原来，她早打算把他也收进网里，成为玄甲卫刀下新魂。
更鼓三声，府门再被拍响。萧如晦披风雪而入，斗篷未解，递上一只鎏金小匣。匣内，一道空白银牌，牌头刻着“先斩后奏”四字，落款是女帝私印——长渊。
“陛下有口谕，”萧如晦声音压得极低，“监国若徇私，可先斩后奏。此牌留白，由帝师自填姓名。”
江栖鹤盯着那四道空栏，眼前却浮现火盆残页上的“江栖鹤”三字。原来，她连退路都替他写好——填别人，他是她手中最利的刀；填自己，便是她最干净的祭品。
铜炉火光跳跃，映得他脸色苍白如纸。萧如晦忽伸手，覆在他手背，掌心滚烫：“鹤哥，填谁都可，只莫填自己。江南士族、崔氏、甚至我——随你。”
江栖鹤抬眼，眸中血丝如蛛网，却慢慢抽回手，把空白银牌推回匣中。“萧大人，”他声音轻得像风，“陛下要看的，正是我填谁。”
雪停，月出，冷辉透窗，在地上铺出一条银白的河。江栖鹤独坐案前，面前摊着三件物事——太后赐婚的名册、沈清砚的血书、女帝的空白银牌。
他提笔，蘸朱砂，却在名册与银牌之间悬而不落。墨汁滴在纸上，晕开一朵殷红的梅，像雪地里突然绽放的伤口。窗外更鼓五声，天将破晓，他却仍维持着那个姿势，仿佛被冰雪铸成了一座孤峰。
直到第一缕晨光透窗，照在那朵“墨梅”上，他才轻轻落笔——
名册上，圈出“崔氏嫡女”；银牌上，却一笔一划，写下“沈清砚”。
笔停，他闭目，唇角勾起极淡的弧度，像笑，却更像无声的泣。火盆复燃，他把残灰、血书、银牌一并投入。火舌轰然，映得他眼底一片赤红——
那里面，有寒冰，也有烈焰；有臣服，也有反叛。
而火光背后，宫墙深深，正有一双眼睛，透过暗窗，静静看着这一切。眼的主人，唇角微弯，像猎人看见猎物终于踏进了陷阱——
却也不妨，被猎的人，正把陷阱一起拖进深渊。
