腊尽春回，边关却仍是冰封万里。元和十八年正月十七，八百里加急飞马入京——
“陛下亲率三千铁骑，夜渡黑河，雪掩蹄声，直捣突厥王帐！阵斩左贤王阿史那阙勒，虏首八千，余众溃散！”
捷报传至金銮殿，满朝沸腾。雪片大的庆表堆满御案，群臣伏拜，山呼万岁。而女帝归京，是在三日后。
那日天色青冥，御道积雪未扫，便见玄色龙旗自北而来，猎猎卷风。姬长渊勒马丹凤门下，玄甲映雪，披风猩红，左臂缠白帛——血渗出来，像雪里绽开一朵寒梅。她翻身下马，动作干脆，却牵得伤口迸裂，血顺着指缝滴在玉阶，一点，又一点。
江栖鹤立于百官最前，白衣广袖，在铺天盖地的玄色与赤色里，像一截出鞘的玉剑。他抬眼，目光穿过飘雪，与她对视。那一瞬，天地仿佛被细线勒紧，风也凝滞。
姬长渊微微扬唇，无声开口：“先生，朕回来了。”
当夜，太极殿大宴。铜鹤灯树十二枝，烛火千点，照得琉璃瓦脊一片熔金。乐工击筚篥，鼓声震梁，雪片被隔绝在朱窗之外，殿内暖香缭绕，酒香与脂粉香混成醉人的迷雾。
沈清砚坐在左席第四，面前金樽已满，酒液琥珀色，浮着细碎冰花。他举杯，手却止不住轻颤——酒光映出他苍白的脸，也映出御阶上女帝投来的目光，冷而亮，像一柄刚刚饮血的匕首。
“沈卿。”姬长渊抬手，广袖滑落，露出缠着白帛的腕，“朕赐酒，为何不快？”
声音不高，却压住了丝竹。百官停箸，目光齐刷刷落在沈清砚身上。沈清砚指尖收紧，指节泛青，却不得不起身，捧樽过顶：“微臣……谢陛下。”
酒液晃出几滴，落在地毯，瞬间晕开深色圆点。江栖鹤坐于右席首辅之位，鼻翼微动，眉心倏蹙——那酒气里，有一丝极淡的苦杏仁味，混在熏香与脂粉间，几乎不可察觉。
“沈大人。”他忽然开口，声音温润，却带着不容拒绝的力道，“臣近日服药，忌酒烈，愿以茶代敬，与沈大人同饮。”
话音未落，他起身，广袖掠过案几，顺势带起沈清砚手中金樽——
啪！
琥珀酒液泼洒，地毯上顿时冒起细碎白烟，嘶嘶作响，像无数条毒蛇在吐信。
殿内死寂。
沈清砚脸色惨白，踉跄后退，撞翻身后铜灯树，烛火噼啪坠地。百官哗然，乐工指下琴弦崩断，发出刺耳裂音。姬长渊端坐御榻，唇角笑意未褪，眼底却凝了一层冰。
“朕赐的酒，沈卿不喝？”
她声音轻得像雪落，却带着千钧重量。沈清砚扑通跪倒，额头触地，砰然作响：“陛下——臣冤枉！”
女帝未动，只微微侧首，目光落在江栖鹤身上。那目光太直接，像刀尖挑开最后一层皮，露出底下血淋淋的真肉。
江栖鹤垂眸，看着地毯上仍在腐蚀的绒毛，指尖微紧。他忽然撩袍，跪于御阶之下，伸手——拾起那只被泼空的金樽，残酒沿杯壁滑落，在他指腹晕开一点琥珀色，带着苦杏仁的冷香。
“臣代沈清砚。”
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