正月二十二，连日阴雪，皇城白昼如晦。慈宁宫丹墀下的铜狮披了厚霜，张口呲牙亦显温顺。内侍引江栖鹤踏雪而入，狐皮大氅在青砖上拖出长长湿痕。殿里檀香浓烈，混着药味，像一口封了多年的井，把人的骨血都浸得发软。
太后背对殿门，手捻佛珠，一百零八子相击，声如碎冰。宫人捧来鎏金托盘，红绫覆面——揭起，是一卷黄绢圣旨。
“帝师，看看。”太后未回头，声音慈和，却冷得象雪里藏针。
江栖鹤展开，女帝亲笔赫然在目：
“帝师江栖鹤，年三十有一，才德冠世，未有室家。今赐婚清河崔氏嫡女，择吉完娶，朕亲主婚。钦此。”
每一个字，都似用朱砂压成，红得刺目。太后转身，佛珠轻响，眸光却如刀：“外头流言如沸，说帝师夜宿禁中，与陛下独处至漏夜。清河崔氏，门第清华，足以堵天下之口。”
江栖鹤撩袍跪地，背脊笔直，雪粒从衣摆滚落，瞬间化水。“臣，惶恐。”
“惶恐便应了。”太后俯身，指尖轻点他肩，“成家，则流言自散；不成家，哀家只能请陛下纳皇夫，以正宫闱。帝师可愿见陛下为千夫所指？”
佛珠声停，殿中静得能听见雪压枯枝的裂响。江栖鹤叩首，额头抵在冷金砖面，声音闷而清：“臣……遵旨。”
太后微笑，亲手扶他起身，掌心冰凉：“好孩子，去吧。哀家等喝你这杯喜酒。”
夜沉如墨，江府后园积雪未扫，一脚踩下，没过脚踝。书房只点一盏青釉小灯，江栖鹤素衣散发，案上摊着一纸“拒婚疏”，墨未干：
“臣江栖鹤叩首：臣身世飘萍，心向林泉，实难高攀崔氏；且臣年逾而立，体弱多疾，不堪子嗣重责。伏请陛下、太后收回成命……”
最后一个“命”字，被他握笔的手压出一道裂痕，墨迹晕开，像一滴泪。窗外更鼓三声，门被轻叩——
“先生，是我。”
声音低哑，带着夜来的疲惫。江栖鹤指尖一颤，墨汁溅在纸背，绽成一朵漆黑的花。
门开，风雪卷入。姬长渊未着大氅，只穿素色常服，发间落满雪粒，像撒了一把碎玉。她入门，目光落在案上“拒婚疏”，眸色瞬间沉暗。
“先生想拒？”她轻笑，笑意却未到眼底，“拒得真干净——高攀、体疾、无嗣，每一条都替朕考虑周全。”
江栖鹤垂眸，声音低稳：“臣意在止流言，亦在……止陛下内伤。”
“止内伤？”姬长渊低低重复，忽然抬手——
嗤啦！
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