六月十三，京师暴雨。雨脚如麻，砸在屋瓦上，碎成白烟，一层又一层笼住皇城。灞桥外的官道被雨水冲得泥泞，马蹄踏下，“咕唧”一声，泥点溅起半尺高。
江栖鹤便在这样的午后离京。青布小轿，两班随从，无官牌、无仪仗，连行李也只带一箱书、半匣药。轿帘半掀，他素衣束发，膝上摊开一卷《韩非子》，却一页未翻。雨声敲棚，像无数细小的手指在催促：快走，快走。
行至灞桥，水涨桥低，浊浪拍击石墩，声如闷雷。轿夫放缓脚步，正欲小心过桥，忽听身后马蹄踏水——
“——止步！”
单骑破雨而来，马鞭甩出脆响。随从仓皇跪倒，轿夫慌忙落轿。帘外雨势更急，砸得桥面烟尘四起。
女帝单人单骑，无伞无盖。玄色龙袍被雨水浸透，金线龙鳞黯淡无光，袍摆溅满泥点，像一幅被胡乱涂抹的江山图。她发髻半散，乌发贴在颈侧，雨水沿下颌滴落，分不清是雨是泪。
她甩镫下马，一步一泥，走到轿前，伸手——
“先生不要朕了？”
帘内，江栖鹤指节发白，书卷被捏得皱了角。雨声砸棚，像砸在他心口。他抬眼，看见雨水与泪水在她脸上齐下，像两条交汇的暗河，一路冲进他眼底。
“臣怕再留，会毁了你。”声音低哑，被雨声撕得七零八落。
女帝忽然拔剑——那是太祖佩剑“断渊”，平日悬于政事堂，今日却被她藏在雨披下带出。剑光一闪，轿杆“咔嚓”断裂，青布小轿瞬间倾斜，书箱翻倒，一卷卷竹简滚进泥水里。
“今日你走一步，朕砍一截；轿毁，你骑朕的马。”
她站在雨里，剑尖指地，雨水沿剑脊滑下，冲走泥点，露出森冷寒光。江栖鹤终于下轿，油纸伞撑开，伞面倾向她，自己半边立刻被雨水浇透。
雨声包围，世界只剩伞下这一方小小干燥。女帝丢剑，剑身落地，“当啷”一声脆响，被泥水吞没。她扑进他怀里，额头撞在他肩骨，发出闷响，却再不肯退。
“朕用天下换先生，可好？”声音哽咽，像当年的储君，在雪夜抱着他腰哭到呕吐，“先生别走，朕害怕……”
江栖鹤胸口一震，伞柄倾斜，雨水立刻灌进两人颈侧，他却不觉冷，只觉怀里的人滚烫得像将化的冰。他抬手，指腹穿过她湿发，掌心贴上她后颈，低哑开口：
“长渊，你守天下，我守你。”
暴雨来得急，去得也快。夕阳从云缝探出，照在灞桥浊水，波光泛红，像一条流动的血河。女帝仍窝在他怀里，龙袍湿透，却不再颤抖。江栖鹤单手撑伞，另一只手揽在她腰侧，指节发白，却再不肯松。
远处，随从跪了一地，不敢抬头。断裂的轿杆横在泥水里，书卷散落，被夕阳镀上一层惨红。女帝忽然伸手，捧起他湿透的衣袖——那里沾着她的泪，也沾着他的血（掌心被剑柄磨破）。她低头，唇轻触那处血迹，声音轻得只有他听见：
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