广平郡守府后堂，烛影摇曳。郡守元洪屏退左右，独自看着手中一份刚刚由心腹送来的密信，脸上阴晴不定。信是黑云山陈烬遣密使送来的，内容却大大出乎他的意料。
信中，陈烬语气恭谨，首先为自己“迫于无奈，收容流民，以致引发府君忧劳”而“深切请罪”，随后笔锋一转，盛赞元洪“忠君体国，勇于任事”，对朝廷新颁的“捐纳诏令”更是推崇备至，称此乃“纾国难、选贤能之良法”。
最后，才是信的核心：陈烬表示，愿为朝廷分忧，为府君解劳，捐献钱粮巨万，只求府君代为运作，为黑云山上下将士，求一个“正经出身”，一个能“名正言顺为朝廷效死、保境安民”的正式官职。随信附上的，还有一份令人咋舌的礼单：黄金五百两，明珠一斗，上好辽东人参十对，外加精锻皮甲百副。
这哪里是请罪，分明是一场赤裸裸的政治交易！元洪的心脏不争气地狂跳起来。黄金珠玉动人心，但那“捐官”的请求背后，蕴含的利益和风险更是巨大。
他贪婪，但他不傻。陈烬此举，是想彻底洗白，将黑云山这支私兵变成朝廷经制之师，届时羽翼丰满，更难制衡。可若拒绝……且不说那丰厚的贿赂，单是陈烬狗急跳墙，以如今黑云山的实力，足以让整个广平郡天翻地覆。而若答应，不仅能将这头猛虎暂时圈在名义的牢笼里，更能将这笔巨款和这份“为国举才”的政绩大半揣入自己腰包，上报朝廷时也是大功一件。
“好个陈烬……竟如此狡猾！”元洪喃喃自语，心中利弊急速权衡。最终，贪婪和功利压倒了警惕。他决定赌一把，赌自己能控制住局面，赌朝廷的权威还能束缚住这头野狼。
“告诉来人，陈校尉忠心可嘉，本官……准了！”元洪提笔，开始起草给朝廷的奏表，自然是极尽粉饰，将陈烬描绘成“虽陷身草莽，然心向朝廷，屡破顽凶，今又慷慨解囊，实乃国之干城”，并附上精心编造的军功，请求朝廷授予陈烬及其部下相应官职。
与此同时，黑云山寨，镇遏使府内，陈烬正在与核心层推演后续可能。
“元洪必会中计。”陈烬语气肯定，“此人贪鄙好名，绝不会放过这块肥肉。但他也必会暗中掣肘，所授官职，多半是些虚衔，或置于险地。”
“那我们为何还要花这冤枉钱？”猴子不解。
“买时间，买名分，买一个……光明正大扩张的借口。”陈烬指向地图，“一旦有了朝廷正式任命的官职，我们便可堂而皇之地招募流民，整训军队，甚至……以‘协防’‘剿匪’之名，将势力延伸至周边县境！元洪想用一纸空文拴住我们，我却要借这纸文书，撬动整个广平郡的格局！”
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