天授五年的春天，似乎格外眷顾这座新生的帝国。洛阳城内外，杨柳吐绿，桃李芳菲，连空气中都弥漫着一股生机勃勃的气息。去罗棋布的军屯民垦初见成效，漕运畅通带来的商队络绎不绝，市井坊间重现太平年景的喧嚣与活力。然而，真正让天下士民感受到“天授之治”步入新阶段的标志，是即将在紫微城举行的殿试。
这是大燕开国以来的第二次科举，亦是首次由皇帝亲自主持、在皇宫正殿考核的殿试。来自全国各地的百余名贡士，历经州试、省试层层筛选，最终汇聚洛阳，将于明日在大殿之上，直面天颜，策论治国方略。其意义，远非单纯选官，更是一次新政成果的检阅和未来治国方向的定调。
殿试前夜，月华如水。陈烬并未在寝宫安歇，而是独自登上了紫微城最高的观文阁。此处可俯瞰大半个洛阳城，万家灯火与天上星河交相辉映。他手中拿着一份“鹰眼”密报，是关于各地贡士背景、言论的详细汇总。
“寒门士子占六成七，好！”陈烬微微颔首，这正是他想要的结果。科举，正一步步打破士族对仕途的垄断。然而，密报中也提及，部分士族出身的贡士，言论间对新政颇有微词，或隐晦批评“操之过急”，或强调“礼法纲常”为先。
“看来，明日这殿试，不仅是考学问，更是一场交锋。”陈烬嘴角泛起一丝冷峻的弧度。他需要借助这场殿试，进一步统一思想，明确方向。
次日清晨，旭日东升，钟鼓齐鸣。太极殿 内，庄严肃穆。百官身着朝服，分列丹陛两侧。百余名贡士身着青色襕衫，屏息静气，跪坐于大殿中央的毡席之上，心情激动而又忐忑不安。
“陛下驾到——”
内侍长喝声中，陈烬身着常服（未穿冕服，以示亲近士子），缓步升座。目光平和却极具穿透力地扫过下方一张张年轻而充满朝气的面孔。
“众卿平身，诸生免礼。”
“谢陛下！”
简单的开场后，陈烬没有过多寒暄，直接让内侍公布了殿试策论题目。题目只有一道，却石破天惊：
“问： 方今海内一统，新政初行。然，或言‘治大国若烹小鲜’，当以静制动；或言‘天予不取，反受其咎’，当乘势进取。二者孰是？当以何策，可使国祚绵长，百姓安乐？”
此题一出，满殿皆惊！这不仅是在问治国方略，更是在追问国是，直指当前朝堂上“渐进守成”与“激进改革”两种路线的争论！皇帝这是要借贡士之口，为新政的下一步定调！
贡士们有的凝神思索，有的奋笔疾书，有的额角见汗。百官之中，如高慎等持重老臣，面露忧色；而韩迁、张缅等改革派，则目光炯炯。
陈烬静坐御座，看似闭目养神，实则耳听八方，将殿中细微的动静尽收心底。
两个时辰后，收卷完毕。试卷当场弥封，由陈烬指定谢安、王导、韩迁等重臣及翰林学士即刻于偏殿评阅。陈烬本人则起身，竟走下丹陛，来到贡士席间，随意与几位贡士交谈起来。他问的多是家乡风物、民间疾苦、读书心得，语气平和，毫无帝王架子，让原本紧张的士子们渐渐放松，纷纷畅所欲言。陈烬听得仔细，不时颔首，或追问几句，俨然一位循循善诱的师长。
这番举动，让所有贡士，无论出身，都感到一股暖流涌上心头，更坚定了为国效力的决心。
评阅持续到午后。谢安等人将初步选出的十份优秀试卷呈送御前。陈烬一一仔细翻阅，尤其关注他们对那道策问题的回答。
大多数答卷都引经据典，文采斐然。有的主张“宽猛相济”，有的强调“农桑为本”，皆属中规中矩。然而，其中两份答卷，引起了陈烬的特别注意。
一份答卷字体雄健，论点犀利，直言：“守成则怠，怠则生弊；进取则通，通则久安。 陛下削豪强、开科举，乃顺天应人，破旧立新之举！当继以雷霆之势，清丈天下田亩，均平赋役；广开州学县学，教化万民；抑商贾之兼并，奖工匠之奇巧！唯有涤荡沉疴，锐意革新，方能开万世太平！” 答卷者，名叫李彪，寒门出身，北地人。
另一份答卷则文风沉稳，思虑周密，写道：“新政如医，贵在辨证。疾在腠理，当用猛药；疾在肠胃，宜用缓剂。 今豪强稍抑，寒俊得路，宜稳固成效，与民休息。然，北疆未靖，南土多瘴，府库虽充，根基未牢。故臣以为，当外示以宽，内修其实：继续推行均田科举，然步骤宜稳；大力发展军屯漕运，积蓄国力；同时遣使四方，宣谕德化，不战而屈人之兵。” 答卷者，名叫王肃，出身太原王氏，却无世家子弟的迂腐之气。
陈烬将这两份答卷单独抽出，沉吟片刻，心中已有决断。
申时，皇帝升座，百官贡士再拜。唱名官开始宣读及第名单。从三甲传到一甲，气氛紧张到了极点。
“第一甲第一名，状元—— 李彪 ！”
“第一甲第二名，榜眼—— 王肃 ！”
