天授六年，秋。
距离那场惊心动魄的黄河水患与边境危机，已过去两年。大燕王朝在这两年里，如同一位大病初愈的巨人，在精心调养下，逐渐恢复了元气，甚至更胜往昔。
洛阳城愈发繁华，运河上千帆竞发，市井间商贾云集，太学内书声朗朗。均田令的深入推行，使得中原大地重现“稻米流脂粟米白”的富庶景象；科举取士的常态化，为官僚体系注入了源源不断的新鲜血液；《勋爵寄禄法》的平稳实施，逐步将功臣勋贵转化为享受尊荣却无实权的富贵闲人，有效抑制了新的门阀滋生。边境上，慕容翰坐镇北疆，厉兵秣马，柔然残部远遁漠北，不敢南顾；老灰头经营幽州，稳如泰山，辽东慕容廆愈发恭顺。放眼四海，确有一派海晏河清，盛世初现的气象。
然而，深居紫微城 宣室殿的陈烬，却并未有丝毫懈怠。他深知，打天下难，守天下治天下更难。外部威胁暂时缓解，内部的隐忧却开始浮现，且更为复杂棘手。这一日批阅的奏章，便透露出种种端倪。
第一类奏章，关乎新政深化引发的利益再分配矛盾。
御史台密奏，淮南、江东等地，虽有前车之鉴，然一些士族豪强，转而采用更隐蔽的方式对抗新政：或利用宗族势力，把持地方吏员任免，使寒门官员政令难出县衙；或勾结胥吏，在田亩清丈、赋税征收中上下其手，变相盘剥小民，将怨气引向朝廷；更甚者，重金资助族中子弟钻研科举时文，试图在新的游戏规则下，重新垄断上升通道。寒门官员则凭借考成法，锐意进取，但也出现个别急功近利，苛察小事，迎合上意的苗头。新旧势力在地方的博弈，日趋微妙。
第二类奏章，关乎官僚体系的膨胀与腐败苗头。
户部统计，两年间，因科举、恩荫、军功等途径入仕者，激增三成。机构重叠，人浮于事的现象开始出现。更有甚者，荆州刺史 贪墨修堤款项、陇西司马 克扣军饷的丑闻相继被“鹰眼”揭发，虽被迅速查处，但敲响了警钟。如何防范庞大的官僚体系自身腐化，成为比应对外部敌人更严峻的挑战。
第三类奏章，最为敏感，关乎国本——储君之争。
陈烬已年近三旬，中宫皇后（原配）所出嫡子陈昊，年已十岁，聪颖好学，性情敦厚，已出阁读书，朝中韩迁、高慎等元老重臣，多倾向早立太子，以固国本。而贵妃萧氏（原兰陵萧氏女）所出皇次子陈晟，年方八岁，机敏果决，颇有其父之风，深得军中将领如老灰头、慕容翰等人的喜爱（因其母族与军方有旧，且性格对军人胃口）。虽无人敢明言，但嫡庶长幼之间，已隐然有各拥其主的迹象。近日，甚至有官员上疏，以“汉武立昭帝，唐宗有玄武”为鉴，隐晦提醒皇帝早定名分，杜绝觊觎之心。
放下最后一本奏章，陈烬揉了揉眉心，深深吸了一口气。窗外秋色正好，但他的心头却笼罩着一层阴霾。这些，才是帝国肌体深处真正的顽疾，处理稍有不慎，便是无穷后患。
“传韩迁、老灰头、王导、谢安。”陈烬沉声吩咐。他需要听听这几位核心重臣的意见，尤其是涉及立储这等敏感之事。
片刻，四人奉召入殿。行礼毕，陈烬将几类奏章的主要问题，择要述说，并未言明具体奏报来源，只问策于众臣。
首先谈及新政深化与吏治问题。
韩迁持重，建议：“陛下，水至清则无鱼。新政根基已固，当下宜稳中求进。对地方豪强，当察其情，辨其迹，若非公然抗法，可以教化、疏导为主，迫其顺应时势。对于吏治，当完善考成，加强监察，尤重巡抚御史 巡行地方之权，小事立断，大事奏裁，防微杜渐。”
老灰头则直接得多：“要俺说，还是刀子好使！哪个豪强敢炸刺，查实了，就抄家！哪个贪官敢伸手，就砍头！杀一儆百，看谁还敢！”
王导、谢安则从士族角度建言，希望皇帝能保全士族体面，给予其文化、教育层面的出路，如兴办族学、主持修史等，使其平稳转型，而非一味压制，以免激生变故。
陈烬静静听着，不置可否。这些建议，各有道理，但也各有立场。他心中已有计较：吏治腐败，必须用重典，绝不姑息！豪强问题，需 刚柔并济 ，既要持续打压其政治特权，也要在文化、经济上给予出路，分化瓦解。 核心是将权力关进制度的笼子，同时保持社会阶层的适度流动性。
话题最终，不可避免地转向了最敏感的立储问题。
殿内气氛瞬间变得微妙起来。韩迁看了一眼老灰头，率先开口，语气谨慎：“陛下，国本攸关，天下所系。皇子昊，嫡出居长，仁孝聪慧，百官归心。若能早正储位，可安天下臣民之望。”
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