天授十二年，秋。
时光荏苒，距离那场决定西域命运的疏勒—图斯河大捷，已过去三年。帝国的版图在血与火中进一步巩固，安西、北庭 两大都护府巍然屹立，丝绸之路 畅通繁盛更胜往昔。然而，洛阳宫阙深处，帝国的舵手陈烬，却清晰地感觉到，自己的身体与精力，正如同天边的夕阳，虽光芒万丈，却不可逆转地走向沉落。
三年的时光，并未平息“双日凌金”格局下的暗流，反而使其愈发深邃。太子陈昊 在韩迁等老成持重的文臣辅佐下，循规蹈矩，仁名日着，在士林清议中声望渐隆，其背后的后族 与传统士族 势力盘根错节，愈发稳固。而陈王陈显，则在皇帝的亲自教导与军中少壮派将领的潜移默化下，飞速成长，年方十岁，已显露出超越年龄的沉稳、机变 与刚毅，尤其在兵事舆地方面，见解常令宿将惊叹，深得老灰头、慕容翰、猴子 等军方大佬的欣赏与暗中支持。
朝堂之上，表面维持着微妙的平衡，但每逢重大决策，尤其是涉及边备、财政、人事 之时，两派意见往往泾渭分明，需要陈烬亲自裁断。他如同走钢丝的艺人，竭力维持着平衡，但每一次裁断，都不可避免地会偏向一方，从而加剧另一方的焦虑与不满。帝国的肌体，在这看似繁荣的盛世下，隐现党争 的裂痕。
更让陈烬忧心的是边疆。西突厥虽败，然吐蕃 崛起于西南高原，日益强盛，屡屡寇边；东北 的契丹、奚 等部，在辽东慕容部 的暗中怂恿下，也开始蠢蠢欲动；就连岭南，也因冼氏部族内乱平息后权力真空，时有俚僚 骚动。四海虽定，烽烟未息。
这一日，凌烟阁。陈烬屏退左右，只召见了大司马、赵国公老灰头。这位追随他起于微末、征战一生的老兄弟，如今也已鬓发苍苍，但眼神依旧锐利如鹰。
“灰头，”陈烬的声音带着一丝难以掩饰的疲惫，他指着阁内悬挂的巨幅寰宇图，“你看这天下，看似尽在掌握，然则，四处漏风，按下葫芦浮起瓢。朕……老了，精力大不如前了。”
老灰头心中一酸，虎目微红：“陛下！您正值春秋鼎盛，何出此言！有陛下在，些许跳梁小丑，何足道哉！”
陈烬摇摇头，苦笑一声：“你我兄弟，不必说这些虚言。 朕的身体，朕自己清楚。眼下这局面，太子仁弱，恐难驾驭这虎狼之师、诡谲之朝；显儿虽佳，然则年幼，骤登大位，必生大乱。 朕……必须在闭眼之前，为这江山，扫清障碍，铺平道路。”
老灰头神色一凛，跪倒在地：“陛下！老臣愚钝，但凭陛下吩咐！万死不辞！”
陈烬扶起他，目光灼灼地盯着他：“朕要你，替朕做三件事。”
“第一， 军权 ，必须牢牢掌握在 绝对忠诚 且 有魄力 的人手中。 即日起， 你以 大司马 之尊， 总督天下兵马 ！ 重点 整饬 北衙禁军 、 南衙十六卫 ， 汰弱留强 ， 安插寒门将领 ！ 尤其是 洛阳 的防务， 必须 万无一失 ！ 未来无论谁继位， 军队， 只能听命于 皇帝一人 ！”
“第二， 边疆 ，需要 雷霆手段 震慑。 朕已下密旨， 擢升 猴子 为 辽东道行军大总管 ， 节度幽、营、平州军事 ！ 命他 厉兵秣马 ， 对契丹、奚等部， 可 先发制人 ！ 必要时， 可 敲打一下 辽东慕容廆 ， 让他安分些 ！ 西南 ， 命 慕容翰 加强戒备， 对吐蕃， 以 守 为主， 但 底线不容侵犯 ！ 朕要你在中枢， 为他们撑腰 ， 要钱给钱，要粮给粮 ！”
“第三， 也是最重要的一件事，” 陈烬压低了声音，眼中闪过一丝决绝的寒光，“朕要你， 替朕看着 东宫 与 陈王府 。 不是要你插手夺嫡，而是 确保 ， 无论未来发生什么， 军队 ， 不能乱 ！ 京城 ， 不能乱 ！ 若有任何人， 敢在朕百年之后， 挟兵作乱， 或 勾结外藩 ……” 他盯着老灰头的眼睛，“你， 可 持朕 密诏 ， 与 韩迁、谢安 商议， 行 伊尹、霍光 之事 ！ 拥立 贤能 ， 稳定社稷 ！”
老灰头浑身剧震！皇帝这是将废立之权 和社稷安危都托付给了他！这是何等的信任，又是何等沉重的责任！
“陛下！老臣……老臣何德何能……” 老灰头老泪纵横。
“因为朕信你！” 陈烬紧紧握住他的手，“也因为这天下，除了你，无人能镇得住那些骄兵悍将，无人能让韩迁那老狐狸真正忌惮！ 灰头，替朕……守住这江山！”
“老臣……领旨！必不负陛下重托！” 老灰头重重叩首，额头见血。
安排完最关键的军权与后事，陈烬开始了对朝局的最后梳理。
