永和十年，夏。
山阴县试的尘埃刚刚落定，“十岁神童”陈静之的名字尚未在街谈巷议中冷却，他便已随着父亲陈佑安，登上了前往杭州府 的客船。院试，这决定能否取得秀才功名、踏入士林门槛的关键一役，即将在府城举行。
钱塘江上，烟波浩渺。陈静之（陈烬）独立船头，任由湿润的江风拂动他略显宽大的青色襕衫。他凝视着滚滚东去的江水，心中波澜微起。前世，他铁马金戈，踏遍万里山河；今生，却要乘这一叶扁舟，为一个小小的秀才功名而奔波。这种奇妙的错位感，时常让他有种恍如隔世的不真实感。
“静之，江上风大，莫要着凉了。”陈佑安拿着件外衫走来，细心为儿子披上，眼中满是关切与期望。他虽只是个落魄秀才，却将全部心血都倾注在了这个天赋异禀的儿子身上。
“谢父亲，孩儿不冷。”陈静之收回目光，语气温和。对于这一世的父亲，他心存感激。正是这份质朴而深沉的父爱，让他在这陌生的时代，感受到了一丝真实的温暖，也让他更清晰地认识到自己此刻的身份——一个需要凭借自身努力向上攀爬的寒门学子。
数日后，客船抵达杭州。作为两浙路 的治所，杭州城的繁华远非山阴小县可比。市列珠玑，户盈罗绮，运河上千帆竞渡，街道上车水马龙，一派“永和盛世” 的富庶景象。陈静之冷眼旁观，见这市井繁华，百姓面色红润，治安井然，心中微微颔首。至少表面看来，他当年奠定的基础，韩迁、老灰头、谢安等人治理得不错。
院试考场设在府学 明伦堂前。这一日，天未破晓，考场外已是人山人海。各州县脱颖而生的童生们，年龄参差不齐，有白发苍苍的老者，也有如陈静之般的垂髫少年，人人面色紧张，如临大敌。搜检、唱名、领卷、归号，一套程序繁琐而严肃。
当陈静之提着考篮，走进那狭窄、低矮、仅容一人转身的号舍时，一股混合着霉味、汗味和墨臭的气息扑面而来。他微微蹙眉。前世身为帝王，何曾受过这等拘束？但他迅速压下心中的不适，平静地坐下，铺开试卷，研墨润笔，动作从容不迫，与周围那些抓耳挠腮、呼吸急促的考生形成了鲜明对比。
“铛！” 一声锣响，考题公布。
首题： “民惟邦本，本固邦宁” 论
次题： 诗赋：以“观潮”为题，作七律一首
末题（时务策）： “问：两浙路乃鱼米之乡，然近年漕运负担日重，地方常以‘羡余’之名加征，民有怨言，当如何权衡国用与民力？”
看到考题，陈静之（陈烬）眼中精光一闪。尤其是最后那道时务策，绝非寻常死记硬背的腐儒所能应对，直指当下地方治理的痛处。这出题之人，有点意思。他听闻本次院试由提学御史 张纶 主持，此人是韩迁 的门生，以通晓实务、选拔真才 着称。
略一沉吟，陈静之便有了腹稿。
对于“民惟邦本” 论，他没有泛泛而谈圣贤道理，而是笔走龙蛇，结合《孟子》“民贵君轻”思想与自己前世推行均田令、轻徭薄赋 的切身体会，论述“藏富于民” 才是“本固” 的真谛，强调“善治国者，必先利民，民利则国虽小必安；不利民，虽大国必危”，观点鲜明，论证扎实，隐隐有经世致用 之风。
《观潮》 诗，他并未刻意追求辞藻华丽，而是借题发挥：
“万里涛头一线来，势吞吴越雪山堆。
弄潮儿向涛头立，手把红旗旗不湿。
人间别有风波恶，宦海浮沉舟楫危。
愿借胥涛洗兵甲，永使东南息鼓鼙。”
前四句状写钱塘潮的磅礴气势与弄潮儿的无畏，后四句笔锋一转，由自然界的风波联想到宦海浮沉与战乱之苦，最终落脚于 “永息兵戈” 的和平祈愿。诗意开阔，气韵沉雄，更暗含了一位“少年”对太平盛世的珍视与对潜在危机的隐忧，格调远超凡俗。
而最见功力的，是那道时务策。陈静之稍加思索，便一针见血地指出：“羡余之弊，根源在于 考成法 唯重漕粮完成额，而轻地方实际负担能力。” 他提出三条对策：一、 改革考成，将民户负担指数 纳入地方官考核，杜绝杀鸡取卵；二、 明晰央地财权，漕粮定额 需量出为入，定期复核，非战时不得随意加征；三、 发展海运，分流漕运压力，降低运输损耗与成本。
每条建议都切中要害，既有高度，又有可操作性，完全不像一个十岁孩童所能及，更像是一位深谙财政、吏治的能臣 的手笔！
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