永和十五年，十月十八，寅时，北京，紫禁城，坤宁宫。
夜，深得如同化不开的浓墨。坤宁宫内，所有的声响都被压抑到了极致，只有更漏滴答，和病榻上那微弱到几不可闻的喘息声，敲打在每一个人的心头。浓重的药味混杂着一种难言的衰败气息，弥漫在每一寸空气中**。
陈显已经不记得自己在这榻前守了多久。他的眼中布满了骇人的血丝，下颌冒出了青色的胡茬，整个人憔悴得仿佛随时会倒下。他的手，依旧紧紧握着母亲冰凉枯瘦的手，仿佛抓着最后一根救命稻草。**
“陛下…”冯保的声音在身后响起，轻得如同耳语，“卯时将至…该…该准备早朝了…”
“不去。”陈显的声音沙哑干涩，“传旨…辍朝。”**
“陛下！”冯保急了，“今日不同往日！自昨夜起，宫外…宫外已有流言…”
“什么流言？”陈显没有回头。
冯保噗通跪下，声音带着恐惧和愤怒：“有…有刁民散布谣言，说…说太后凤体不安，乃因…因宫中有人为绝后患，暗中下毒！此等诛心之论，已在市井间悄然传开！更有人…将此与蜀逆‘清君侧’的檄文联系起来，暗指…暗指…”他不敢说下去**。
陈显的身体几不可查地颤抖了一下。他缓缓转过头，那双布满血丝的眼睛里，翻涌着骇人的风暴：“暗指什么？暗指朕…弑母？”
“老奴该死！”冯保以头抢地。
陈显没有发怒，反而发出一声低低的、令人毛骨悚然的笑声：“呵…呵呵…好，好得很。蜀王…‘秋水’…还有朝中那些魑魅魍魉…你们终于…把最毒的刀子亮出来了。”他轻轻放下太后的手，为她掖了掖被角，动作轻柔得仿佛对待易碎的瓷器。然后，他缓缓站起身。
就在他起身的瞬间，仿佛一直支撑着他的某种东西骤然崩塌，他身体猛地一晃，眼前发黑，几乎要栽倒。冯保和旁边的太监慌忙上前扶住。
“陛下！保重龙体啊！”冯保的声音带着哭腔。
陈显稳住身形，推开搀扶他的手。他站直了身体，虽然憔悴，但那股属于帝王的、冰冷而威严的气势，重新回到了他的身上。他看着病榻上气息奄奄的母亲，又看了看窗外依旧沉沉的夜色，眼中最后一丝犹豫和软弱，彻底消失，取而代之的是一种近乎冷酷的决绝。
“冯保。”
“老奴在！”
“朕问你，”陈显的声音平静得可怕，“太后的药，一直是你亲自盯着？”
“是！从御药房抓药、煎煮，到送至坤宁宫，老奴都派了最信得过的干儿子们盯着，绝无外人插手！每一碗药，老奴都亲自试过！”冯保急声道。
“那太后的饮食呢？”
“也…也是坤宁宫小厨房单独制备，由太后的贴身老嬷嬷们经手，食材入库、清洗、烹制，老奴也都安排了人暗中盯着…并无异常。”冯保想了想，补充道，“只是…近日太后胃口极差，多用些清淡粥水…”
“粥水…”陈显眼中寒光一闪，“是谁负责熬制？食材从何而来？”
“是…是太后身边最得用的徐嬷嬷。食材是内廷供应的上好新米和山泉水…”
“徐嬷嬷…”陈显沉吟。这个徐嬷嬷是太后的陪嫁，伺候了几十年，按理说最是可靠。但…“从今日起，太后的所有饮食，包括粥水，也按汤药的规矩来。你，亲自盯着。食材…换掉，用朕私库里的。”
“是！”冯保心中一凛。
“还有，”陈显走到窗边，望着外面黑沉沉的宫殿轮廓，“你刚才说，流言是昨夜开始起的？”
“是。老奴已命东厂番子暗中查探，源头…似乎与西城几处茶馆、勾栏有关，传播者行踪诡秘，应是受人指使。”
“不用查了。”陈显冷冷道，“查也查不到什么。这流言，本就是他们计划好的。他们要的，就是让朕…百口莫辩，让天下人疑朕、恨朕。”他转过身，目光如电，“但他们忘了，朕…是皇帝！”
“传旨！”
“着锦衣卫、东厂，即刻起，全城戒严！凡有散布谣言、诽谤君上、动摇人心者，无论何人，一律锁拿，严刑拷问，揪出幕后主使！朕倒要看看，是他们的嘴硬，还是诏狱的刑具硬！”
