孙新咂咂嘴，仿佛真尝到了那奢靡的甜味，顺手理了理身上那件簇新却略显紧绷的杭绸直裰。
这身行头花了不少银子，把他那点“私房钱”刮去大半，此刻穿在身上，浑身不自在，像被套了层枷锁。
他旁边，顾大嫂也是一身锦缎衣裙，颜色是富家太太常穿的暗红色，头上插着那支新打的金簪珍珠，脸上薄施脂粉，遮掩了那份过于外露的英气，乍一看，倒真像个跟着丈夫出来见世面的殷实商贾家眷。
只是她那眼神，平静之下是深潭般的警惕，偶尔扫过周围环境时，锐利如刀与这身装扮非常不相配。
此刻，他们正站在祝家庄气势恢宏的大门前。
朱漆大门足有丈高，铜钉碗口大小，门前两尊石狮子狰狞威武，睥睨着来往宾客。
车马轿辇络绎不绝，下来的无不是非富即贵的人物。
管家、仆役穿着统一的号服，脸上堆着程式化的笑容，高声唱喏引导宾客入内。
“把腰杆挺直点，别露了怯。”顾大嫂低声提醒，手臂看似自然地挽住孙新，实则指尖在他肘部穴位轻轻一按，带着警告的意味。
孙新龇了龇牙，立刻收敛了那副浑身痒痒的模样，挺起胸膛，脸上挂起了生意人特有的谄媚笑容，将一张伪造的请柬递给了门房。
门房仔细查验了请柬，又打量了二人几眼，见他们衣着光鲜，便躬身做了个请的手势：“王掌柜，王夫人，里面请——”
跨过高高的门槛，仿佛进入了另一个世界。
庭院深深，亭台楼阁，假山流水，极尽奢华之能事。
廊下挂着精美的灯笼，即便是在白天，也点着儿臂粗的蜡烛，映照得四处金碧辉煌。
宾客们三三两两，或寒暄或低语。
孙新一边堆笑着与偶尔投来目光的宾客点头致意，一边用极低的声音对顾大嫂道：“好家伙，这排场，比知府衙门过年还阔气。看来这祝太公，不光是土财主那么简单。”
顾大嫂目光扫过那些随意站立眼神精悍太阳穴微微鼓起的护卫，低声道：“小心点，暗桩不少。分头行事，你负责周旋套话，我找机会去内宅探探。”
“得令。”孙新应了一声，随即脸上笑容放大，朝着一个正在高谈阔论的商人圈子走去，嘴里嚷嚷着：“哎呀，李老板！久仰久仰！小弟莱州福瑞祥的王有财，早就想拜会您了……”
顾大嫂则挽着他的手臂，扮演着温顺的内眷，偶尔附和几句，目光却不动声色地记录着庄园的布局、护卫的巡逻路线、以及那些看似宾客实则气息沉凝的可疑人物。
寿宴设在最大的“百福厅”。
厅内更是雕梁画栋，宾客如云。
祝太公一身喜庆的绛紫色团花袍子，端坐在主位太师椅上，须发皆白，满面红光，接受着众人的贺寿。
他看起来慈眉善目，像个富家翁，但偶尔抬眼间眸底深处一闪而过的精光，却透露出久居上位的威严。
孙新凭借其三寸不烂之舌和刻意奉承，很快便混入了一个以登州府衙钱粮师爷为首的小圈子。
他一边敬酒，一边将话题往登州近日的“不太平”上引。
“……听说最近城外不太安生？好像还有倭寇的风声？”孙新故作担忧状，“这要是影响了商路，咱们这些做买卖的，可就难了。”
那钱粮师爷喝得满面红光，闻言摆了摆手，带着几分酒意和优越感：“王掌柜多虑了！些许毛贼，翻不起大浪。知府大人和祝太公早已安排妥当，保境安民，不在话下。”
他带着一丝神秘低声道：“况且，如今这登州，可是有‘大机缘’……”
“哦？大机缘？”孙新立刻表现出浓厚的兴趣，又给对方斟满一杯。
师爷嘿嘿一笑，却不深说，只含糊道：“天机不可泄露……总之，跟着知府大人和祝太公，少不了咱们的好处。”
他话锋一转，开始吹嘘知府如何英明，祝太公如何仗义疏财，与京城某位“大人物”关系匪浅。
孙新心中冷笑，面上却连连称是，奉承话如不要钱般泼洒出去，心里快速分析着这些零碎信息：官府与祝家庄勾结紧密，似乎在谋划一件大事，且与京城高官有关。
另一边，顾大嫂借口更衣，在一个侍女的引导下离开了喧闹的大厅。
她并未去往净房，而是趁侍女不注意，身形一闪，如狸猫般悄无声息地潜入了连接内宅的廊道。
与前面的喧嚣奢华不同，内宅显得更为幽深静谧，护卫也更加森严。
但顾大嫂何等身手，她利用廊柱、假山、花木的阴影，如鬼魅般穿行，避开了几队巡逻的护卫，朝着庄园深处的核心建筑摸去。
她的目标，是祝太公的书房或者密室。
