诏狱下值的梆子声敲响，如同解脱的号角，却又将人拉回这灰暗现实的囚笼。沈砚拖着看似疲惫的身躯，随着杂役的人流走出北镇抚司那扇压抑的黑漆大门。夕阳的余晖给这座森严的衙门镀上了一层残血般的金色，非但不让人觉得温暖，反而更添几分肃杀。
他没有立刻返回那间弥漫着霉味的杂役通铺，而是在街角驻足片刻，目光看似随意地扫过周围行色匆匆的路人和摆摊的小贩。南城王虎那嚣张的嘴脸、百姓们绝望的哭喊、以及那朱门缝隙中一闪而过的惊恐眼神，如同烧红的烙铁，反复灼烫着他的神经。他需要信息，需要能斩断那些罪恶触手的利刃。而信息的源头，往往藏在这些最不起眼的角落。
他摸了摸怀中微烫的薪俸——几块散碎银子，这是他用在这个时代最初的“资本”。他走进一家熟悉的杂货铺，用其中大部分换了两壶还算能入口的“烧刀子”，又用剩下的铜板买了一包油纸包裹、炒得有些焦糊的花生米。酒劣，却烈；食简，却能暖胃，更能撬开某些紧守的嘴巴。
他要找的人，是诏狱里那个缺了颗门牙、整日佝偻着身子、眼神浑浊却偶尔闪过市侩精明的老杂役——周老栓。
周老栓对于沈砚的邀请，先是愣了一下，浑浊的老眼里掠过一丝警惕，但当他看到沈砚手中那两壶晃荡的、散发着辛辣酒气的“烧刀子”时，喉咙不自觉地滚动了一下，那丝警惕迅速被对杯中物的渴望所取代。他咧开缺牙的嘴，露出一个堪称“谄媚”的笑容，连连点头：“沈……沈小哥客气，客气了！走走走，我知道个地方，清静！”
他所说的“清静”地方，是位于诏狱后街一条死胡同深处的一家小酒馆。招牌歪斜，字迹模糊，门口挂着脏得看不出原本颜色的布帘。掀帘而入，一股混合着劣质酒气、汗臭、油烟以及某种腐败食物的复杂气味扑面而来，熏得人头晕。店内光线昏暗，只有柜台上方挂着一盏油灯，灯苗如豆，勉强照亮下方几张油腻破旧的木桌，桌面上刀刻的划痕和碗碟磕出的豁口随处可见。
此时正是下工时分，酒馆里挤满了三教九流的人物：光着膀子、身上带着疤痕的力巴；眼神闪烁、低声交谈的市井之徒；还有几个像周老栓一样，从各个衙门下值、前来买醉的小吏杂役。人声鼎沸，划拳声、吹牛声、抱怨声交织在一起，嘈杂得如同闹市。
周老栓显然是这里的常客，他熟门熟路地领着沈砚挤过人群，来到最里面一个用破旧屏风勉强隔出来的角落“雅座”。这里相对安静一些，也能避开大部分窥探的目光。
两人落座，沈砚将酒壶和花生米放在桌上。周老栓迫不及待地抓起一壶酒，拔掉塞子，也顾不上找碗，直接对着壶嘴就“咕咚咕咚”灌了一大口。烈酒入喉，他满足地哈出一口带着浓郁酒气的白雾，眯着眼，脸上的皱纹都仿佛舒展开了几分。
“舒坦！还是这口够劲！”周老栓咂咂嘴，用手背抹去胡茬上的酒渍，然后伸出黑乎乎的手指，抓起几颗花生米，扔进嘴里，嚼得“嘎嘣”作响，唾沫星子混着花生碎屑差点喷到沈砚脸上。
沈砚脸上没有露出丝毫厌恶，他也拿起另一壶酒，象征性地抿了一口，那股辛辣从喉咙一直烧到胃里。他并不喜欢这种劣酒，但他需要融入这个环境，需要让周老栓放松警惕。
他拿起酒壶，作势要给周老栓倒酒，手腕却“不小心”一抖，些许浑浊的酒液洒在了斑驳的桌面上。周老栓“哎哟”一声，心疼得像是洒了金子，几乎是以与他年龄不符的敏捷，迅速伸出粗糙的手指，在桌面上来回抹拭，然后将沾满酒液的手指塞进嘴里，使劲嘬吸着，嘴里还不住地嘟囔：“罪过罪过，这可是粮食精啊，糟蹋了，糟蹋了……”
沈砚看在眼里，心中微叹。这就是底层小人物的生存状态，一滴劣酒都弥足珍贵。他趁机身体前倾，压低了声音，仿佛要分享什么秘密般问道：“周叔，您在京城地头上混了这么多年，见识广，眼皮子杂。跟您打听个人，您可听说过……一个叫王虎的？”
“王虎？！”
这两个字仿佛带有某种魔力，周老栓嘬吸手指的动作猛地僵住，脸上的醉意瞬间消散了大半，取而代之的是一种近乎本能的惊惧。他下意识地左右张望了一下，尽管有屏风遮挡，他还是缩了缩脖子，仿佛这个名字会带来灾祸。他凑到沈砚耳边，漏风的声音因为紧张而更加含糊不清，带着浓重的酒气和一股酸腐味：“你……你小子打听他干嘛？那……那可是个吃人不吐骨头的活阎王！沾上就没好！”
沈砚心中一定，果然问对人了。他脸上立刻堆起恰到好处的好奇混合着些许害怕的神情，就像一个初出茅庐、对江湖传闻既向往又畏惧的年轻人：“周叔，您别吓我。我就是……就是前两天听人喝酒时吹牛，说这王虎背景硬得很，是吏部尚书的亲侄子？在京城可以横着走？我有点好奇，他……他到底都干过些什么啊？能让您老都这么忌讳？”
周老栓见沈砚这副“懵懂”的样子，戒心稍减，又或许是酒劲重新上头，他再次凑近，声音压得极低，几乎成了气音，神秘兮兮地说：“干什么？嘿！只有你想不到，没有他不敢干的！我跟你讲，就上个月，在西街口，有个不长眼的老乞丐，饿晕了头，瘫在地上挡了他的马队。你猜怎么着？”他伸出拳头，做了个狠狠下砸的动作，眼中闪过一丝残忍的兴奋，“这位王公子，嫌那乞丐污了他的眼，直接让人捡起路边的石头，就这么一下，一下，活活给砸死了！脑浆子都溅出来了！然后呢？”他两手一摊，仿佛在说一件微不足道的小事，“就跟扔死狗一样，直接让手下拖到城外乱葬岗喂野狗了！连坑都懒得挖一个！根本没人敢放个屁！”
沈砚听得胸腔里一股怒火翻腾，拳头在桌下悄然握紧，指甲几乎要掐进掌心。但他脸上却适时地露出极度惊骇的表情，倒吸一口凉气：“当……当街杀人？就……就为了挡路？这……这顺天府也不管吗？京城就没有王法了？”
“王法？呵！”周老栓嗤笑一声，露出那颗显眼的豁牙，表情讥诮，“王法那是管咱们这些平头百姓的！人家王公子的亲叔，是吏部堂官！管着天下所有官的乌纱帽！顺天府尹见了他，都得客客气气喊声‘世兄’，谁敢为了一个臭要饭的，去摸吏部尚书老爷的老虎屁股？那不是老寿星上吊——嫌命长吗？”
