：暗埋祸根
刘公公的住处藏在京城一条僻静的巷子里，朱红大门不起眼，内里却雕梁画栋，透着与巷外格格不入的奢华。赵虎捧着沈砚的回信，站在庭院里，鼻尖萦绕着浓郁的熏香，心里却透着几分不适——这香气太烈，像是要把人裹进密不透风的网里。
“公公，沈总旗的回信。”传信的小太监接过信，躬身递进正厅。
正厅里，刘公公斜倚在铺着狐裘的太师椅上，手里把玩着一枚玉扳指，指节泛着青白。他年近五十，脸上没什么皱纹，却透着一股久居深宫养出的阴鸷，眼神扫过那封普通的麻纸回信时，带着几分漫不经心的期待——他原以为，沈砚一个小小的总旗，接到他的请柬，定会受宠若惊，就算不立刻答应，也会措辞谦卑，没想到竟是这么一张薄薄的纸。
小太监小心翼翼地展开信纸，念道：“承蒙刘公公厚爱，邀赴雅宴，实乃殊荣。然校场比试临近，属下新掌队伍，弟兄们急于精进技艺，为锦衣卫争光，故无暇赴约。待比试结束，再登门谢罪，望公公海涵。——沈砚顿首。”
念完，厅内静得能听见玉扳指摩挲的轻响。刘公公脸上的笑意一点点淡去，嘴角往下撇，眼神沉得像积了冰的潭水。他抬手，小太监连忙把信纸递过去。
刘公公捏着信纸，指尖用力，粗糙的麻纸很快起了褶皱。他扫了一眼沈砚的签名，字迹遒劲，却透着一股不卑不亢的硬气，哪里有半分“受宠若惊”的样子。
“不识抬举！”刘公公猛地把信纸扔在地上，玉扳指重重磕在椅扶手上，发出清脆的声响。“一个小小的总旗，靠着陆炳提拔，就敢跟我摆架子！真当自己是个人物了？”
站在一旁的小太监吓得躬身屏息，不敢接话。他跟着刘公公多年，深知这位公公看着和气，实则心胸狭隘，最是记恨别人拂他的面子。沈砚这封回信，看似恭敬，实则是明晃晃的拒绝，无疑是戳中了刘公公的逆鳞。
“公公，要不要给他点颜色看看？”小太监犹豫了半天，还是壮着胆子问道。“比如……在他练兵的粮草里做点手脚，或者给他们安排个凶险的案子，让他知道厉害。”
刘公公冷笑一声，抬手摩挲着下巴上稀疏的胡须，眼神阴鸷：“不急。”他顿了顿，声音压得更低，“现在动手，太明显了，反而落人口实。陆炳正盯着咱们呢，巴不得咱们出错。”
他心里打得明白：沈砚现在是陆炳看重的人，又是皇帝赏过的功臣，贸然动手，不仅会引来陆炳的反击，还可能让皇帝觉得阉党器量狭小，得不偿失。但这笔账，他记下了，绝不会就这么算了。
“校场比试？”刘公公嘴角勾起一抹狠厉的笑，“他不是想专心练兵拿第一吗？我就让他如愿。等比试结束，他没了‘练兵’这个借口，我再慢慢收拾他。”
他站起身，踱到窗边，看着庭院里开得正盛的牡丹，眼神却冷得像冰：“一个没背景没根基的小子，就算有点本事，又能翻出什么浪？等魏公公那边腾出手，一个小小的总旗，捏死他跟捏死一只蚂蚁一样容易。”
小太监连忙躬身附和：“公公英明！沈砚不知好歹，迟早会栽在您手里。”
刘公公哼了一声，没再说话。他弯腰捡起地上的信纸，揉成一团，正要扔出去，忽然又停住了。他盯着纸团，眼神闪烁了一下，又慢慢展开，仔细看了看沈砚的签名，像是在确认什么。
“把这封信收好。”刘公公把信纸递给小太监，“说不定以后还有用。”
“是。”小太监接过信纸，心里有些疑惑，却不敢多问。他低头看着手里的信纸，忽然瞥见沈砚的签名旁，有一滴极淡的墨渍，像是写字时不小心溅上的。他不动声色地把信纸折好，塞进袖子里，指尖下意识地攥紧——他想起昨天魏公公身边的人悄悄找过他，让他留意刘公公和沈砚的往来，有任何异动都要汇报。
刘公公没注意到小太监的异样，他走到案前，拿起一杯茶，却没喝，只是盯着茶水表面的倒影，心里盘算着。沈砚的崛起太快，不仅得了陆炳的赏识，还引起了皇帝的注意，这样的人，要么拉拢过来为己所用，要么就尽早除掉，绝不能让他成为阉党的威胁。
“你去盯着沈砚的队伍。”刘公公放下茶杯，对小太监吩咐道，“看看他们练兵的真实情况，校场比试时，也去看看。我倒要看看，他沈砚到底有多大的本事，能不能真的拿第一。”
