北上的道路在凯尔眼中逐渐化作一条死亡的轨迹。离开北星堡越远，春日的生机就越发稀薄。道路两旁，被遗弃的农庄如同被巨兽啃噬过的骨骸，焦黑的梁木倔强地指向灰蒙蒙的天空，破碎的瓦砾间散落着家畜和不幸者的残骸。焦土上残留着巨大的爪痕与散发着刺鼻气味的腐蚀液痕迹，无声地诉说着厄兽群的狂暴与毁灭特性。
更令人心悸的是空气中弥漫的气味——不仅仅是挥之不去的血腥味，还有某种令人作呕的腐臭，那是大量厄兽聚集过后的不祥气息，仿佛死亡本身已经在这里扎根。
凯尔率领的卫队沉默地疾行，马蹄踏过泥泓与灰烬。他们身上的铠甲沾满了沿途战斗留下的污迹，每个人的脸上都写满了凝重。
左侧丘陵发现厄兽踪迹！斥候的声音带着急促。
凯尔抬手示意队伍停下，目光锐利地扫过那片起伏的地形。很快，十几只形态各异的厄兽从岩石后窜出。它们的甲壳呈现出不健康的油亮黑色，眼中跳动着异常明亮的赤红光芒。
注意它们的配合！凯尔高声提醒。
这些厄兽的攻击不再仅仅依靠本能。三只利爪厄兽从正面发起佯攻，吸引卫队的注意力，同时五只能够喷射酸液的腐蚀兽从侧翼迂回，试图绕过防线。当卫队调整阵型时，又有几只潜伏在暗处的影爪厄兽突然从阴影中扑出。
凯尔亲自挥剑迎战，裁决者剑身上的符文在战斗中发出低鸣。他一剑斩下一头利爪厄兽的头颅，感受到剑刃传来的反震力远超往常。
这些怪物的甲壳变厚了。凯尔沉声道，同时侧身躲过一道酸液喷射。
数量…太多了。他身边的一名老兵喘息着低语，环视着四周仿佛永远杀不完的黑影，这已经是今天的第四波了。
沿途他们收容了几批零星的难民。这些可怜人脸上刻满了惊恐与绝望，语无伦次地重复着：
到处都是...从山里不停地涌出来...
它们像是有脑子了一样，知道先破坏粮仓...
黑色的潮水...根本看不到头...
凯尔的心随着每一次遭遇、每一句诉说而不断下沉。沿途所见，无一不在印证他最坏的猜想——这绝非自然的厄兽潮，而是被某种力量刻意催化、引导的灾难。
当他们终于抵达北部前线那座依托险峻山脊建立的堡垒时，压抑的气氛几乎令人窒息。这座曾经象征着北境坚固防线的堡垒，此刻却显得岌岌可危。堡垒厚重的石墙上布满了新的爪痕与酸液腐蚀的凹坑，有些地方的防御工事已经被破坏得面目全非。
守卫的士兵们眼神疲惫，紧绷的脸上看不到丝毫轻松。凯尔注意到许多人身上都带着伤，但他们仍然坚守在岗位上，目光警惕地注视着北方。
前线指挥官布雷克——一位脸上带着新添伤疤的老将——快步迎上。他的铠甲上满是战斗留下的痕迹，声音因为连日来的呼喊而变得嘶哑：
大人，您来了。情况比预想的更糟。布雷克带着凯尔走向指挥室，沿途指着防御工事上的痕迹解释道：厄兽的数量呈倍数增长，攻击几乎不间断。更可怕的是，它们...它们像是在执行某种命令。
在指挥室内，布雷克展开地图，上面代表厄兽活动区域的红色标记正以前所未有的速度向外蔓延，不仅向南威胁北境腹地，也向东朝着霜裔的边境扩张。
它们懂得寻找防线的薄弱点，甚至会故意触发我们布设的陷阱，为后续的同伙开路。布雷克的指关节因为紧握而发白，我们已经有三个前出侦察哨失去联系，恐怕...
凯尔沉默地听着，随后坚持要亲自巡视防线。在军医处，他看到了躺满的伤员；在城墙上，他听到了远处不断传来的厄兽嘶吼与战斗的轰鸣；在士兵们的眼中，他看到了疲惫，但更多的是坚定的意志。
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