驿馆的床铺冰冷坚硬，远不如京中舒适，但沈默早已习惯。天未亮，他便起身，换上一身便于行动的深色劲装，未惊动任何人，如同鬼魅般离开了朔风城。
他要去亲眼看看边境，看看那些被王坚轻描淡写称为“不成气候”的盗匪和“巡防严密”的关隘。
鹰嘴崖，位于朔风城西北六十里，是黑狼部南侵最常选择的通道之一。这里山势险峻，形如鹰喙，一条狭窄的驿道从崖下穿过，易守难攻。
沈默弃马步行，凭借高超的轻身功夫，在嶙峋的山石间悄无声息地穿行，避开官道和可能的哨卡，直扑鹰嘴崖哨所。
越是靠近，他的心越是沉了下去。
沿途所见，并非王坚所说的“巡防严密”。本该设立的巡逻队不见踪影，几处烽火台也破损不堪，台上空无一人，只有几只乌鸦在残破的旌旗上呱噪。空气中弥漫着一股若有若无的、尸体腐烂的臭味。
当他潜行至能够俯瞰鹰嘴崖哨所的山坡时，眼前的景象更是让他目光冰寒。
所谓的哨所，不过是几间摇摇欲坠的土坯房和一个简陋的木质望楼。望楼上不见哨兵，只有一面破旧的旗帜有气无力地耷拉着。哨所前的空地上，十几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的士兵正围着一口冒着热气的大锅，锅里煮着看不清内容的糊状物。他们手中的兵器锈迹斑斑，身上的号袄破烂不堪，甚至难以蔽体。
没有人警戒，没有人训练，只有麻木和绝望弥漫在空气中。
这就是戍守边境的将士？这就是号称“北疆锁钥”的防线？
沈默隐藏在岩石后，仔细观察。他发现这些士兵大多年纪不大，但眼神空洞，仿佛早已被艰苦和遗忘磨掉了所有锐气。偶尔有军官模样的人从土坯房里走出来，也是呵斥几句，抢过士兵碗里的食物，便又缩回相对暖和的屋里。
就在这时，一阵急促的马蹄声从驿道北方传来！
那些麻木的士兵如同受惊的兔子，慌乱地抓起身边的兵器，惊恐地望向声音传来的方向。锅被打翻，滚烫的糊状物溅了一地，也无人顾及。
只见驿道尽头，烟尘扬起，一小队约莫二三十骑的人马疾驰而来。那些人穿着杂乱的皮袄，发型髡顶，脸上涂抹着诡异的油彩，正是黑狼部的游骑！他们肆无忌惮地策马冲到哨所前不远的地方，勒住战马，发出嚣张的嚎叫和嘲笑声，挥舞着手中明显是楚国制式的雪亮马刀，甚至有人张弓搭箭，故意射向哨所的屋顶，箭矢笃地钉在木梁上，尾羽兀自颤抖。
守军的士兵吓得瑟瑟发抖，挤作一团，连像样的抵抗阵型都组织不起来。那几个军官更是躲在屋里，连头都不敢露。
黑狼游骑耀武扬威了一番，见守军毫无反应，似乎也觉得无趣，为首一人用生硬的楚语骂了几句脏话，朝着哨所方向啐了一口浓痰，这才拨转马头，带着手下呼啸而去，留下满地狼藉和一群惊魂未定的守军。
直到黑狼游骑消失在地平线，那些士兵才仿佛活了过来，有人瘫坐在地，有人低声咒骂，更多的人则是默默地收拾着被打翻的锅和散落的兵器，脸上是屈辱，更是麻木的习以为常。
沈默将这一切尽收眼底，胸中一股冰冷的怒意缓缓升腾。这已经不是军纪涣散，而是彻头彻尾的糜烂！边军高层醉生梦死，底层将士饥寒交迫，任由蛮族斥候在国境线上来去自如，形同虚设！
他悄无声息地退下山坡，没有惊动任何人。证据，他已经看到了。但现在还不是发作的时候。
他需要知道，造成这一切的根源，那条蛀空边军的利益链条，到底是如何运作的。
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