数万将士齐声怒吼，声震四野！
杀气冲霄而起，连肃州城头的飞鸟都被惊得四散飞逃。
郝摇旗满意地点点头，目光投向点将台旁一名身着汉式文士服，面容沉稳但眼神带着一丝紧张的年轻人——哈密“忠顺王”额贝都拉之子额尔德尼：
“额尔德尼！向导可曾齐备？道路、水源，务必了然于胸！此战首功，便在尔等向导身上！”
额尔德尼连忙躬身，用流利的汉语回答：“回禀将军！向导百人，皆乃世代行走戈壁之老驼客，熟悉路径、暗河、沙暴规律！卑职以性命担保，定不负元帅与将军重托！”
他深知此战成败关乎哈密乃至整个归顺部落的命运，不敢有丝毫懈怠。
而在遥远的西域，沙陀部盘踞的赤岩堡。
这是一座依傍着赤红色巨大山岩而建的简陋土石城堡，扼守着狭窄险峻的黑石峡。
城堡内，沙陀部首领拔悉密正召集部族头人举行盛宴。
大厅内篝火熊熊，烤肉的油脂滴落火中滋滋作响。
拔悉密身材魁梧，满脸虬髯，正举着镶嵌宝石的牛角杯，灌下一大口浑浊的马奶酒，发出满足的喟叹。
“哈哈哈！痛快！”
他将啃了一半的羊腿骨随手扔在地上，抹了把胡子上的油渍，“那些汉狗商队，一个个肥得流油！抢一次，够咱们享用大半年！那刘震山的脑袋挂上去，看看以后还有哪个不长眼的敢从老子地盘上过？”
一个年老的萨满有些忧虑：“首领，听说那吴宸轩……心狠手辣，晋商八大家都被他杀绝了……我们这样做，是否……”
“怕个鸟！”
拔悉密猛地一拍桌案，酒水四溅，“汉人军队？哼！他们那点本事，只能在平原上逞凶！进了这戈壁荒漠，就是没头的苍蝇！风沙、缺水、迷路，哪一样都能要他们的命！”
他眼中闪烁着贪婪与狂妄，“等咱们抢够了，再投奔准噶尔汗，有罗刹毛子的火枪支援，说不定还能反攻中原，抢几个汉人娘们玩玩！哈哈哈！”
厅内其他头人也跟着大笑起来，觥筹交错，仿佛已经看到无数的财富和奴隶在向他们招手。
拔悉密特意派出几队精悍的骑兵，带着劫掠来的丝绸和茶叶作为礼物，前往联络周边几个也曾对大明阳奉阴违的部落，试图组成抗明联盟。
然而，接连数日，派出的使者要么被对方部落首领直接拒绝，连礼物都原封不动退回；要么被客客气气送出来，却只换来一句模棱两可的“还需商议”。
拔悉密脸上的狂妄渐渐被一层阴霾取代。
“一群鼠辈！”
他愤怒地砸碎了手中的酒杯，“都被那姓吴的杀怕了吗？连刀子都不敢拿起来了？！”
他环视着大厅里神色各异的头人们，一股不祥的预感悄然滋生。
吴宸轩的名字，如同一道无形的阴影，笼罩在这片被黄沙包围的堡垒上空。
帝国的西征之剑，已然出鞘，直指这胆敢挑衅天威的蛮荒之族。
