他们深知此行之险，也明白肩上担子之重。
“少王爷放心！”
一名须发皆白的老向导抚摸着地图上一处隐秘标记，“老朽走这条‘死亡走廊’不下三十趟，闭着眼睛都能摸到水源！只是……沙陀崽子惯会设伏，尤其是‘枯骨涧’和‘鬼哭峡’这两处，地势险要，他们在那劫掠商队最多！”
“水路是关键！”
另一名向导指着地图上几处用蓝线标出的细流和水洼，“这些暗河水量小，时断时续，但位置隐蔽。大军若能及时补充水源，便有胜算！”
“还有沙暴！”
第三名向导忧心忡忡，“这个季节，正是黑风暴肆虐的时候，一旦遇上，人马皆危！”
额尔德尼仔细听着每个人的意见，在图上做着标记：“郝将军已下令，所有水囊必须加厚，粮袋采用特制双层油布，内衬柳条防潮！每个士兵配发防风沙面罩！至于沙陀人的埋伏……”
他眼中闪过一丝冷光，“将军自有安排！我们只需确保道路和水源无误！”
帐篷外的夜风中，隐约传来士兵们搬运装备的号子声和骆驼的低鸣。
营地的火光映照着这些向导们饱经风霜却异常坚毅的面孔，他们将是这支深入不毛之地的大军最可靠的眼睛。
数日后，西征军誓师出征。
肃州城西门洞开，号角长鸣，旌旗招展。
郝摇旗一马当先，身后是如林的刀枪和整齐的步伐。
驮载着沉重物资的骆驼队如同长龙，在步兵和骑兵的护卫下缓缓西行，踏上了通往未知戈壁的征程。
滚滚黄尘在军队身后扬起，遮天蔽日。
郝摇旗勒马回望，对着肃州城头送行的官员和百姓，猛地抽出腰间佩刀，刀锋直指西方赤岩堡的方向：
“西征！讨逆！诛绝沙陀！”
数万将士齐声怒吼，声如雷霆：
“讨逆！诛绝沙陀！”
声音在空旷的戈壁滩上久久回荡，带着一往无前的决绝和冰冷的杀意。
帝国的铁蹄，踏上了通往西域血火的道路。
士兵们厚重的皮靴踏在粗粝的砂石上，沉重的炮车车轮碾压着千年古道，碾碎了沙陀部狂妄的幻想。
额尔德尼带着向导小队，如同最敏锐的触角，分布在大军前锋和侧翼，警惕地探寻着安全的路径和水源。
风沙，已是他们最大的敌人之一。
