黎明前的黑暗最为浓重。京城北门外，两百名龙武卫精锐已集结完毕，人衔枚，马裹蹄，除了甲胄兵刃不可避免的轻微碰撞声，几乎听不到任何杂音。火把被严格管制，只有几盏覆盖着厚布、仅透出微弱光线的气死风灯，在队伍前后指引。空气中弥漫着肃杀与紧绷的气息。
宇文皓一身玄甲，腰佩长剑，立在队伍最前方，如同一柄即将出鞘的利刃。苏笑笑站在他身侧，换上了便于行动的深青色骑装，外罩一件同样颜色的软皮护甲（宇文皓坚持让她穿上），长发束成高髻，用皮冠固定，腰间除了短匕和玉佩，还多了一个装着桑婆婆特制“清心辟邪散”水囊的小皮袋。她努力让自己看起来镇定从容，但紧握缰绳的微湿手心，还是泄露了一丝紧张。
十名钦天监的弟子（包括之前去雾隐谷的吴、郑两位）分散在队伍中，他们穿着便于活动的道袍，背负着各式罗盘、符箓、法器等物，神情凝重。
“出发！”宇文皓一声令下，低沉的声音在寂静的晨风中传出不远。队伍如同一条沉默的巨蟒，悄无声息地滑入通往猎场的官道旁支小路，迅速没入黎明前的山林阴影之中。
赵坤已提前在约定地点等候。见到大队人马，他立刻上前低声禀报：“王爷，县主。矿洞入口已确认，位于前方五里处的‘断魂崖’下方。入口隐蔽，周围三面环山，只有一条狭窄的樵径可通。属下带人暗中观察一夜，未见人员出入，但洞内偶有极其微弱的绿光闪烁，且有断续的、类似金属敲击或……念诵的声音传出，十分诡异。周围未发现明显陷阱或暗哨，但属下总觉得……太过安静了些。”
“做得好。带路。”宇文皓点头。
队伍在赵坤的引领下，沿着愈发崎岖难行的山径前进。天色渐亮，林间弥漫着乳白色的晨雾，更添几分神秘与不安。周围古木参天，藤蔓缠绕，气氛压抑。苏笑笑能清晰地感觉到，越是靠近赵坤所指的方向，空气中那股熟悉的、令人不适的阴冷邪气就越发明显，与她体内的“小金星”隐隐产生排斥感。她腰间的玉佩也持续散发着温和的暖意，帮她抵御着那股无形侵蚀。
约莫半个时辰后，队伍在一处断崖下方停下。断崖陡峭，怪石嶙峋，崖底杂草丛生，藤蔓密布。赵坤拨开一片几乎垂到地面的厚密藤蔓，露出一个约莫一人半高、两人宽、黑黢黢的洞口。洞口边缘的石壁有明显的开凿痕迹，但已风化严重，长满青苔。一股混合着霉味、土腥气和淡淡甜腥气的冷风，正从洞内幽幽吹出，令人汗毛倒竖。
“就是这里。”赵坤低声道。
宇文皓抬手，队伍立刻停止前进，呈防御阵型散开警戒。钦天监的弟子们纷纷取出罗盘、探邪尺等物。只见罗盘指针疯狂乱转，探邪尺发出低沉的嗡鸣并微微发烫。
“邪气浓度很高，且……有活物的气息混杂其中。”吴弟子面色凝重。
“洞内磁场混乱，可能布有阵法或存在强大的阴性能量源。”郑弟子补充。
宇文皓看向苏笑笑：“感觉如何？”
苏笑笑闭目凝神片刻，睁开眼，指着洞口深处：“邪气很浓，像……沉淀了很多年的污垢。但在深处，似乎……有几个相对‘活跃’的‘点’，散发着恶意和……痛苦？和雾隐谷水潭边的感觉有点像，但更集中。”
这意味着，洞内不仅有邪气污染，很可能还有红眼派的活人，甚至……被他们控制的“东西”。
“龙武卫听令！”宇文皓转身，声音清晰而果断，“第一队，持盾在前；第二队，弓弩准备，破邪箭上弦；第三队，长枪策应；第四队，守住洞口及周围要道，任何人不许进出！钦天监诸位，随本王与县主居中策应，破邪开路！赵坤，你带十名好手，作为先锋探路，遇敌示警，不可冒进！”
“遵命！”众人低声应和，迅速调整队形。
赵坤点了九名身手矫健、经验丰富的护卫，点燃了特制的、燃烧稳定且不易被邪风吹灭的牛油火把，率先猫腰钻入矿洞。火把的光芒瞬间被浓郁的黑暗吞噬，只能照亮前方数步范围。
宇文皓紧跟着进入，苏笑笑紧随其后，两名钦天监弟子护在她左右，其余人依次跟进。
一入矿洞，温度骤降，如同瞬间从春日踏入寒冬。空气潮湿阴冷，带着浓重的土腥和一种难以形容的、仿佛东西腐烂又混合了香料的味道。洞壁粗糙不平，有明显的凿痕，有些地方还有支撑用的、早已腐朽的木头架子。脚下是碎石和湿滑的泥土，不时能看到零星散落的、锈蚀不堪的采矿工具。
火把的光芒摇曳不定，将众人的影子投射在嶙峋的洞壁上，拉长变形，如同鬼影幢幢。除了脚步声、呼吸声和火把燃烧的噼啪声，洞内一片死寂，反而更显得压抑。
众人沿着主通道缓慢前行。通道时宽时窄，不时出现岔路。赵坤根据之前探查的经验和地面的痕迹（隐约的脚印、拖拽的痕迹等），选择着方向。钦天监弟子手中的探邪尺始终指向斜下方，显示邪气源头在更深处。
走了约莫一炷香的时间，前方出现一个较为开阔的洞厅。洞厅中央，竟赫然堆放着数十个大小不一的麻袋和木箱！一些麻袋已经破裂，露出里面暗红色的、仿佛浸透了血液的土壤，以及一些扭曲的黑色根茎和骨头碎片——正是之前在雾隐谷祭坛和乱葬岗发现过的材料！
“是他们的物资储备点！”赵坤低呼。
宇文皓示意众人警戒，上前检查。木箱里除了类似的邪门材料，竟然还有几套叠放整齐的、与龙武卫制式略有不同但极为相似的甲胄和兵器，以及一些伪造的令牌、文书！
“他们想冒充官兵？！”一名龙武卫校尉惊怒道。
“恐怕不止。”宇文皓拿起一块伪造的令牌，眼神冰寒，“是想在关键时刻制造混乱，甚至……混入我们的队伍。”
就在众人查看物资时，苏笑笑忽然感到一阵强烈的心悸！她猛地转头，看向洞厅一侧一个不起眼的、被阴影笼罩的狭窄缝隙！
“那边……有东西过来了！很多！很快！”她失声喊道。
几乎同时，钦天监弟子手中的探邪尺猛地指向那个缝隙，发出尖锐的鸣叫！赵坤也听到了从缝隙深处传来的、密集而快速的“沙沙”声，如同无数脚爪爬过岩石！
“准备迎敌！”宇文皓厉声喝道，长剑出鞘！
龙武卫士兵训练有素，瞬间结成防御圆阵，盾牌在前，长枪从盾牌缝隙中探出，弓弩手瞄准缝隙方向。
下一刻，令人头皮发麻的景象出现了！
无数只拳头大小、通体漆黑、甲壳油亮、复眼猩红、口器锋利的怪虫，如同黑色的潮水般，从那个狭窄的缝隙中疯狂涌出！它们速度极快，行动无声，铺天盖地地朝着众人扑来！
“是‘噬魂甲虫’！红眼派用邪术培育的妖虫！专食血肉魂魄，刀枪难伤，畏火与纯阳之力！”一名年长的钦天监弟子惊骇道。
话音刚落，最前面的甲虫已经撞上了盾牌！令人牙酸的刮擦声响起，那甲虫的口器竟然在包铁盾牌上留下了浅浅的白痕！更有一些甲虫试图从盾牌缝隙或上方跃入阵中！
“放箭！”宇文皓下令。
