秦北辰再次看向沙盘上的魔晶谷，指尖轻点那猩红标记。 “星烨，你可要快些成长啊……” 密殿中，只剩下烛火摇曳，将他的身影拉长，扭曲，投在冰冷的石壁上，宛如蛰伏的凶兽。
北风穿过拒魔城高耸的箭楼，发出凄厉的呜咽，卷起零星雪沫，洒向南方。 山雨欲来，风已满楼。 而这场风暴的中心，似乎正围绕着那座埋葬着远古秘密的——魔晶谷。
（铁爪城）
忽然书房门被轻轻叩响，影爪闪身而入，带来一身夜露寒气。“城主，北面有新消息。”他言简意赅，“三日前，杜威麾下一支五百人的‘巡边营’，以追剿马匪为名，突然越过传统界线，深入我狼牙城以北二百里的‘黑水河谷’，与我方一支巡逻队发生对峙，虽未交手，但态度强硬，勒令我们退出河谷，声称该地发现疑似前朝矿坑，按《边荒拓殖律》应归北凛城管辖。” “黑水河谷？”星烨眉头紧锁，“那里地势险要，控扼通往我铁爪城侧后的山道，更关键的是，河谷上游有我们新发现的一处小型秘银矿脉！” “杜威这是试探，更是挑衅。”墨尘冷声道，“若我们退让，他必得寸进尺，以‘保护矿藏’、‘肃清边患’为名，逐步侵蚀我边境。若我们强硬对抗，则可能爆发直接冲突，正中某些人下怀。”
“杜威……”星烨指尖敲击着那个在情报中频繁出现的名字，“镇北将军，拥兵八万，驻守‘北凛城’，扼守通往王都的北线要冲。与秦北辰的拒魔城一东一北，互为犄角，却也……势同水火。” 墨尘捋须，面色凝重：“据我们安插在两地商行及底层军士中的眼线回报，秦北辰与杜威的矛盾已非一日。杜威出身王都勋贵，视秦北辰这等边军崛起的帅才为‘匹夫悍将’，屡次在军资调配、防区划分上暗中掣肘。而秦北辰亦深恨杜威倚仗门第、尸位素餐，更疑心其与朝中某些欲削边镇兵权的文官集团过从甚密。”
云铃为二人续上热茶，轻声道：“人族内斗，于我族而言，不该是好事么？” “短期看，确是喘息之机。”星烨端起茶杯，眸光深邃，“但长远观之，两头猛虎相争，旁观者未必安全。尤其我们此刻，恰处于这两头猛虎视线的交汇处。” 他抽出一份标注着特殊印记的密报：“更关键的是，我们近半年来的顺遂——商贸无阻、工匠来投、技术获取之易——背后，似乎都有秦北辰刻意放松管控、甚至暗中推动的影子。他为何要助我兽族壮大？”
墨尘沉吟：“老朽此前猜测，或为制衡魔族。但结合秦杜之争来看……或许，我等亦是其手中一子，用以对付杜威。”
星烨走到地图前，目光在黑水河谷、拒魔城、北凛城三点之间逡巡。“上次偷袭秦雪应该也是杜威的手笔。”
书房内一片寂静。 “秦北辰这是……”云铃讶然，“好一招借刀杀人。他想借我兽族壮大，打击、削弱杜威。杜威若在边境吃亏，轻则威望受损，权柄被削；重则若引发大规模战事，秦北辰便可趁机以‘平乱’或‘戍边不力’为由，联合朝中对手，一举扳倒杜威。而我兽族，既是他的刀，也可能成为他事后平息朝议、彰显武功的‘战利品’。”
“那我们该如何应对？”影爪问。 星烨沉默片刻，眼中锐光凝聚：“刀，可以借。但握刀的手，必须是我们自己。秦北辰想利用我们，我们又何尝不能利用这个机会？”
他转向墨尘：“先生，立刻以我的名义，草拟两份文书。一份，措辞强硬，抗议杜威部越界，要求其立即撤出黑水河谷，并赔偿我方巡逻队损失，送至北凛城。另一份，语气稍缓，陈述边境现状与杜威挑衅之举，抄送拒魔城帅府，请秦帅‘主持公道’。” “主公之意是？” “明面上，对杜威示强，将冲突公开化、合法化，占据道义。暗地里，对秦北辰示弱、求助，将他拉下水，同时，让所有人都看到，是杜威先伸的手。”
星烨条分缕析，“黑水河谷有秘银矿，守军需增兵。调‘破魔’小队秘密进驻，加强河谷防御。巡逻队规模扩大，频率增加，但严令，除非对方先动手，否则绝不开第一箭。”我们要让杜威的人如鲠在喉，却找不到立刻发难的完美借口。”
星烨下令，“另外，让狼牙商行在北方的人，散播消息，就说杜威将军为与秦帅争功，不惜擅启边衅，欲拿兽族开刀以彰显武功，却不顾边境安宁与士卒性命。” 墨尘眼中露出赞许：“一石三鸟。既应对挑衅，又博取舆论，还离间秦杜。主公思虑周全。”
“还不够。”星烨走到窗边，望着北方浓墨般的夜空，“秦北辰野心绝不止于扳倒杜威。他资助我们，容忍我们发展，甚至可能默许我们将来成为一股不可忽视的力量……他所图者大。杜威，或许只是他棋局上，需要先挪开的一块绊脚石。”
他想起魔晶谷深处，玄冰中那具令人望之生畏的肉身。秦北辰对那具身体是不是隐藏着更惊人的目的？复活远古恐怖？获取某种力量？这个念头如冰刺，让他心底生寒。
“远期之患，暂且按下。先应对眼前之局。”星烨收敛心神，“秦北辰想让我们当刀，我们就先当好这把‘利刃’，但要让他明白，这把刀，有可能会割伤持刀的手。”
他看向影爪：“黑水河谷的布防与情报，由你协助苍角。墨尘先生，舆论与文书就拜托您了。云铃，后勤与城内稳定，需你多费心。”
众人肃然领命。 书房重归寂静。星烨独自站在地图前，目光从代表杜威的北凛城，移到代表秦北辰的拒魔城，最后落于己方的四城。 乱局如棋。秦北辰是执棋者，杜威是对手，而兽族，正从棋盘边缘的棋子，努力要成为……能反制棋手的棋手。 窗外，北风渐紧，隐隐有金铁交鸣之声，自遥远的天际传来。 山雨欲来，而这风雨之中，已掺杂了太多方的算计与杀机。
