冬至这天是要祭祖的。
前一日，姜止樾和锦姝便已移驾斋宫斋戒，按祖制禁荤腥、戒娱乐，只为今日以最虔诚的姿态拜祭先祖。
皇帝早已下令，冬至前后官员百姓休沐五天，寅时刚到，斋宫的钟楼便响起浑厚的钟声，穿透晨雾，传遍皇城。
各宫的妃嫔们天还没亮就起身了，身着素色宫装，外披绣着暗纹的素色斗篷，在宫女的搀扶下踩着薄雪走向太庙。
按规矩，太妃、宗室亲眷，连带着年纪尚小的皇嗣，都要由奶娘抱着前来。
凤仪宫的宫人们特意给锦姝备了加厚的狐裘斗篷，可她仍能感觉到寒气透过衣料，往骨子里钻。
太庙内烛火通明，庄严肃穆。一排排祖宗牌位整齐排列在供桌上，香烟袅袅，弥漫着淡淡的檀香。
柔婕妤也来了——她的病虽有起色，却仍虚弱，脸色苍白得像纸，只是今日特意上了层薄妆，添了几分血色。
锦姝见她扶着冷泉的手，脚步虚浮，却仍坚持前来，便也默许了她的出席。
待众人到齐，各宫嫔妃先向帝后、太后和太妃们请安，随后便按位次站好。
姜止樾身着玄色祭服，锦姝和太后分立两侧，率领众人上香、祭酒、叩拜。先是对着祖宗牌位行三跪九叩大礼，动作整齐划一，连年幼的皇嗣都被奶娘按着规矩行礼。
接着祭酒官捧着祝文，用浑厚的声音念诵，内容无非是祈求先祖保佑皇室安康、国运昌隆。
嫔妃们都静静地站着，眼神虔诚。
她们心里都有自己的盘算——在这深宫里，祭祖不只是仪式，更是向先祖“求福”的机会，指不定哪句话被先祖“听”到，就能让她们得皇帝恩宠，怀上龙嗣，从此改变命运。
礼成后，众人陆续出宫，各自回宫准备今夜的冬至宴。
唯有姜止樾还要去金銮殿主持百官朝贺——帝王需率领百官祈祷，既求祖先护佑，也求来年五谷丰登、国泰民安。
他换上龙袍，佩戴上镶着明珠的龙冠，转身离去时，龙袍下摆扫过地面，尽显帝王威仪。
柔婕妤的梧澜殿与凤仪宫顺路，两人便一同走出太庙。
雪还在下，落在柔婕妤单薄的斗篷上，很快积了一层薄白。
“你身子可好些了？”锦姝停下脚步，关切地问。
“回娘娘的话，嫔妾的病好了些，只是这病根是老毛病了，断不了根。”
柔婕妤扯出一抹勉强的笑，抬手轻轻抚摸着胸口，眼中满是无奈和苦涩。她今日的妆很淡，却遮不住眼底的疲惫。
锦姝看着她虚弱的模样，心中涌起一股怜悯：“本宫知道你身子弱，以后多注意些，别再受风寒。若是有什么需要，尽管跟本宫说，内务府那边，本宫会打招呼。”
“多谢皇后娘娘关怀。”柔婕妤微微颔首，声音里带着一丝绝望，“只是这病拖了这么多年，怕是好不了了。”
锦姝一时不知该如何安慰，只轻轻拍了拍她的手。
寒风又起，吹得柔婕妤的斗篷猎猎作响，她单薄的身子像要被风吹倒。
“怎么不多穿些？”锦姝眉头微皱，目光落在她那件薄斗篷上，语气带着几分责备，“你身子这般弱，本可以不来的。”
柔婕妤只是干笑，没说话。一旁的冷泉连忙替她回话：“皇后娘娘，是我家主子执意要来，说想亲自给先祖上香，求先祖保佑大公主平安长大。”
“等开春天暖了，就多去御花园逛逛，晒晒太阳，对身子好。”锦姝叹了口气，没再多说。
柔婕妤低声应下，又道：“劳烦娘娘对嫔妾如此上心了。”
回到凤仪宫，水仙立刻端来一杯热茶。“娘娘，冬至天寒，您喝点热茶去去寒气。”
锦姝接过茶杯，一口饮下，暖意顺着喉咙滑进胃里，身子顿时舒服了不少。她放下茶盏，忽然问：“你说，柔婕妤这身子，到底能活多久呢？”
秋竹拿着汤婆子过来，递给锦姝，轻声道：“娘娘，生死之事，哪是人能算得准的？不过是看老天爷给的命罢了。说不定这孱弱的身子，就是柔婕妤的命数。”
锦姝没再接话，只道：“天太冷了，再去添些炭火。”她心里清楚，自己进宫不过半年，和柔婕妤没什么深交，可同为深宫女子，她总忍不住同情。
今日起得太早，锦姝有些乏了，便回寝室补觉。
“都出去吧，我来守着就行。”秋竹对着殿里的小宫女吩咐，又轻轻为锦姝掖好被子，才退到外间。
