次日拂晓，沈知昀便命人在城内空旷处搭建临时营地。粗布帐篷连绵如云，虽简陋却也能遮风避雨。
粮仓大开，十余口大锅架起，米粥的香气终于驱散了几分死亡的气息。
然而灾民如潮，五日存粮转眼见底。
粥棚前日日排起长龙，衙役们手持木棍维持秩序，仍挡不住饥民们渴望的眼神。沈知昀站在城楼上远眺，只见炊烟袅袅中夹杂着婴孩啼哭，心头愈发沉重。
朝廷的赈灾粮还得等上数天，也不能确保几时才能抵达苏南。
沈知昀派遣亲信前往周边县城调集粮食，离苏南最近的便是西边的箐州，来回一趟总比谢予怀他们快些。
大人，箐州回信了。亲信呈上书信，答应调拨三千石粮食，但至少要十日才能运到。
沈知昀捏着信纸的指节发白。十日，不知又要饿死多少百姓。他当即挥毫疾书，用上八百里加急直送临京。
这时苏南知府揣着手凑近，躬身谄笑：沈大人在燕城操劳多日，下官特备薄酒为您接风。还选了几位善歌舞的女姬，都是清白人家出身……
沈知昀眸光一凛，面上却不动声色：知府美意本官心领。只是灾民哀嚎犹在耳畔，本官岂能安坐宴饮？他故意提高声量，让周围官员都听得清楚，若知府有余力，不如多设几个义诊棚。
知府脸上青白交错，讪讪退下。
一旁的主簿低声嘀咕：装什么清高，不过是仗着相府权势……
白河。沈知昀呼唤。
二公子有何吩咐？侍卫应声而出。
随我去粥棚。沈知昀起身时晃了晃，扶住案几才站稳。
主街上的粥棚比民巷宽敞许多，却依然人满为患。
沈知昀穿过人群，那股熟悉的腐臭味又扑面而来。他注意到一个穿着打补丁却浆洗得干净的孩子，正扯着父亲衣袖发问：
爹，这粥里怎么有沙子？硌得牙疼。
那汉子忙捂住孩子的嘴，低声道：莫要声张！有得吃便是菩萨保佑了。说着竟伸出舌头舔净碗边沾着的米粒。
沈知昀闻言驻足，心头百味杂陈。他示意衙役不必声张，径自走到粥锅前接过木勺。
大人使不得！衙役惊慌失措，这粗活哪是您金贵之躯该碰的？
沈知昀不语，舀起一勺粥细看。米粒稀疏可数，混着褐色的沙砾。他闭眼尝了一口，粗糙的砂石磨过舌尖，带着难以言喻的涩味。这位自幼锦衣玉食的相府公子，却面不改色地咽了下去。
正当他要为下个灾民盛粥时，人群突然骚动起来。
呸！这粥里竟掺沙子！官爷是要咱们的命啊！
燕城官府就是这般糊弄咱们？
几个衣衫褴褛的汉子摔了陶碗，粥汁溅了一地。他们虽满面尘灰，脚上布鞋却意外洁净，口音带着安州特有的腔调。
沈知昀眸光骤冷。他今早撒网，果然逮着鱼儿了。
本官在此赈灾，岂容尔等放肆！他踏步上前，官袍下摆掠过污浊地面。
领头汉子梗着脖子：咱们千里逃难，连口干净粥都喝不上！大人倒是在府里吃香喝辣！
放肆！白河按剑怒喝。
白河眼疾手快拦住，沈知昀已冷眼打量那几人多时。他们虽满面尘灰，指甲缝却不见污垢，破旧的裤脚下露出簇新的布鞋。
本官倒要问问，沈知昀缓步上前，声音不大却震慑全场，诸位从别处逃难而来，鞋履何以纤尘不染？
那几人神色骤变。
为首者强作镇定：路上捡的！
沈知昀闪电般扣住那人手腕，指尖摩挲着虎口薄茧，这握刀的手茧，可不像是灾民该有的。
突然暴起发难，几人同时从腰间抽出短刃。百姓惊叫着四散，白河带侍卫一拥而上。刀光剑影间，沈知昀竟徒手夺下一柄利刃，反手将那人按在粥锅旁滚烫的灶台上。
说！谁派你们来的？
变故突生时，早有衙役飞报知府。
