与此同时，王大锤和苏小婉的征程，也在这一日画上了句号。
王大锤在丁组十六进八的比赛中，遭遇了一名“厚土峰”的炼气四层巅峰体修。对方修为比他高，炼体境界也更深，战斗经验丰富。王大锤拼尽全力，将《铁衣诀》催动到极限，硬抗了对方数十记重击，浑身多处青紫，口角溢血，最终仍因灵力不济、伤势过重，被对方一记“裂地掌”震下擂台，遗憾落败，止步于三十二强之外。但他顽强的斗志和惊人的抗击打能力，给许多观战者留下了深刻印象，虽败犹荣。
苏小婉在争夺三十二强资格的比赛中，则遇到了一名“幻月峰”的炼气四层中期女弟子，擅长幻术和精神干扰。苏小婉的毒散药粉在对方飘忽的身法和幻术干扰下，效果大打折扣。她凭借灵活的身法和坚定的意志，与对方周旋良久，甚至一度以改良的强效麻痹粉短暂限制了对手行动，但终究修为差距明显，被对方抓住破绽，以一道精神冲击配合实体攻击击倒在地，无力再战。她也遗憾落败，但她的战术智慧和用毒天赋，同样获得了不少认可。
傍晚，夕阳如血。后山偏僻处，陆清弦、王大锤、苏小婉三人再次聚首。
王大锤赤裸的上身缠满了绷带，脸色苍白，但眼神依旧明亮，瓮声道：“陆师兄，俺没用，没能再进一步。” 语气中带着不甘。
苏小婉手臂也受了些轻伤，神色疲惫但平静：“陆师兄，我们尽力了。外门弟子，确实很强。”
陆清弦看着伤痕累累却斗志不减的二人，心中温暖，又有些沉重。他拍了拍王大锤未受伤的肩膀，又对苏小婉点点头，语气温和而坚定：“王师兄，小婉师妹，你们已做得极好。能闯入第三轮，证明你们的努力和实力。此番经历，见识了强手，知晓了不足，便是最大的收获。身上的伤，心中的不甘，都会成为你们日后更进一步的基石。不必妄自菲薄。”
他顿了顿，看着二人，认真道：“接下来，就交给我吧。”
王大锤重重点头，眼中燃起火焰：“陆师兄，你一定要赢！替俺们争口气！”
苏小婉也用力点头，眼中充满信任：“陆师兄，小心。”
送走王、苏二人回去疗伤休息，陆清弦独自返回洞府。他没有立刻进去，而是独立于洞府之外的山崖边。
夜幕降临，群星渐次浮现，在深邃的天穹上闪烁着冰冷的光。山风凛冽，带着深秋的寒意，吹动他的衣发。
远处，青云门各峰灯火阑珊，白日里震天的喧嚣已然散去，只余下无边寂静。但这寂静之下，却仿佛涌动着更深的暗流。
三十二强。
来自各组的真正精英，炼气五层比比皆是，炼气六层亦不罕见。像赵干那样的天才，恐怕不止一个。接下来的对手，不会再像之前那些炼气四层弟子一样，存在明显的、易于利用的破绽和旧患。想要再靠“制造意外”这种取巧的方式获胜，难度将呈几何级数上升。
而且，经过这几轮的“表演”，恐怕已经引起了一些人的注意和猜疑。司徒长老那饶有兴致的目光，赵干几乎不加掩饰的杀意，马管事等人惊疑不定的窥探……都像是一张逐渐收紧的网。
“三十二强……”
陆清弦仰望星空，低声自语。夜风将他平静的话语吹散在空气中。
“接下来，恐怕没那么多‘意外’可用了。”
他微微握拳，感受着体内炼气六层奔涌的、远比表现出的“炼气三层”雄浑浩瀚得多的灵力，以及掌心那缕与青木雷纹杖隐隐呼应的温热“火种”。
伪装，或许该稍微卸下一些了。
一直以“运气”和“取巧”示人，固然能降低警惕，迷惑对手，但到了这个阶段，若还想走得更远，甚至达成心中那个更高的目标，就必须展现出足以匹配名次的、真正的实力。
当然，这“实力”展现的时机、方式和程度，仍需精心计算。
“真正的挑战，” 他收回目光，眼神在星空下熠熠生辉，沉静中透着锐利的锋芒。
“才刚刚开始。”
