柳彦博的商路，已从陆路扩张到了水路。
三年前那场山洪，让他看到了陆路运输的脆弱。而大周朝贯通南北的大运河，漕船昼夜不息，运力十倍于骡马。若能打通漕运关节，生意便能再上一层楼。
五月初，第一批试运的三十船茶叶、丝绸、瓷器，从杭州装船，沿运河北上。柳彦博亲自押船，走的是运河主干线——沿途有官府的漕帮护运，本该万无一失。
船队行至淮安府清江浦，这里是运河与淮河交汇之处，漕船必经的咽喉要道。按惯例，所有商船须在此停泊半日，接受漕运衙门的查验，缴纳“厘金”。
柳彦博早早备好了文书和税银。船刚靠岸，一个穿着青色官袍、腆着肚子的税吏便带着七八个衙役登上主船。
“哪家的船？”税吏眼皮都不抬，手里把玩着一枚铜钱。
“京城‘永昌通’商号，东家柳彦博。”柳彦博拱手，递上文书，“这是户部颁发的特许文书，这是杭州钞关的纳税凭证……”
税吏接过文书，草草扫了一眼，鼻孔里哼出一声：“‘永昌通’？没听过。船上装的什么？”
“茶叶二百箱，丝绸一百五十匹，景德镇瓷器八十件。”柳彦博耐着性子，“都在货单上写明了的。”
税吏把货单随手扔给身后的衙役：“去，开箱验货。”
衙役们应声而去，却不是仔细查验，而是粗鲁地撬开货箱，抓起茶叶胡乱翻搅，扯出丝绸用力抖动，瓷器更是叮当作响。
柳彦博眉头紧皱：“这位大人，轻些，瓷器易碎……”
“碎？”税吏斜睨他一眼，“碎了说明你们包装不牢，按例还要罚款！”
说话间，一个衙役“不小心”碰倒了一只青花梅瓶，“哐当”一声，摔得粉碎。
柳彦博脸色一变。
那税吏却笑了：“瞧，我说什么来着？这一件……值多少银子啊？”
“景德镇上等青花，市价三十两。”柳彦博压着火气。
“三十两。”税吏点点头，从袖中掏出个小本子，舔了舔笔尖，“那就记上——破损瓷器一件，罚银……六十两。”
“什么？！”柳彦博身后的伙计忍不住出声，“大人，这明明是你们的人……”
“闭嘴！”税吏厉声打断，“本官查验，尔等还敢喧哗？再加二十两，扰攘公堂！”
柳彦博拉住伙计，深吸一口气：“大人，依《漕运通则》，破损货物当按市价赔偿，并无双倍罚款之说。扰攘公堂更无从谈起，我等一直在此静候……”
“《漕运通则》？”税吏嗤笑，“在这里，老子的话就是通则！”他凑近一步，压低声音，“柳东家，你是聪明人。这清江浦，每日过往船只上百，要太平还是要麻烦，全看你懂不懂事。”
赤裸裸的勒索。
柳彦博盯着他那张油腻的脸，忽然笑了：“那依大人的意思，要多少银子，才算‘懂事’？”
税吏伸出三根手指。
“三百两？”
“三千两。”税吏眯着眼，“三十船货，每船一百两‘疏通费’。交了，我保你一路畅通到通州。不交……”他指了指岸上那些虎视眈眈的衙役，“那就慢慢验，仔细验。验上个十天半月，也是常有的事。”
十天半月？茶叶怕潮，丝绸怕霉，瓷器怕磕碰。耽搁这么久，货就算不废，也误了交货期，违约金就是天文数字！
柳彦博袖中的拳头捏紧了。
但他忽然想起离家前，小妹扯着他袖子说的话：“二哥，出门在外，和气生财。遇到不讲理的，先记着，别硬碰硬。回来咱们慢慢算账。”
当时他只当是小孩子絮叨，现在却如醍醐灌顶。
“三千两……不是小数。”柳彦博放缓语气，“可否容我筹措两日？”
税吏见他服软，脸上露出得意的笑：“给你一日时间。明日此时，若不见银子……”他拍了拍腰间佩刀，“那就别怪本官公事公办了。”
待税吏带着衙役扬长而去，船上的伙计们都围了上来。
“东家，这摆明了是敲诈！”
“咱们报官吧？”
“报官？”老船工苦笑，“那税吏姓胡，是清江浦漕运司主簿的小舅子。在这儿，他们就是官！”
柳彦博站在船头，看着运河上往来的漕船，沉默许久。
“把碎瓷片收好。”他忽然说，“一片都不能少。”
“东家？”
“照我说的做。”柳彦博转身，眼中闪过冷光，“另外，去找个信得过的当地人，打听打听这个胡税吏——他有什么嗜好，常去哪儿，家里有什么人。越细越好。”
当夜，柳彦博在船舱里给京城写信。
他把白日遭遇原原本本写下，最后写道：“……此事若硬抗，恐耽误货运，损失更大。若屈从，则后患无穷。儿举棋不定，请父亲示下。”
信是用商队的信鸽送的，加急，次日傍晚就到了京城。
柳承业看完信，脸色沉郁。他虽是兵部侍郎，但漕运隶属户部和工部，隔行如隔山，他的手伸不了那么长。
正沉吟间，柳念薇抱着她的布老虎进来了。
