上元节过后，京城的气氛明显紧绷了许多。街上巡逻的士兵多了，盘查也严了，茶楼酒肆里，人们交头接耳，都在猜测到底出了什么事。但官府对此讳莫如深，只说是“缉拿要犯”。
柳府倒是平静。柳念薇经了那夜的事，被沈氏勒令在府中“静养”了好几日，连每日进宫陪太后都免了。她倒也乐得清闲，整日在书房里翻看那些从贼窝缴获的账册密信的抄本——原件已被锦衣卫收走，但景和帝特许她留了副本“研究”。
“研究”了几天，柳念薇发现了一些更深的蹊跷。
这些密信的日期，跨度长达两年。也就是说，这个网络至少在康王倒台前一年就开始活动了。而信中提到的一些“货物”和“行动”，时间点与朝中发生的几件大事高度吻合。
比如，去年春天，江南漕运贪污案爆发，几个关键证人突然“暴毙”。而账册上对应的时间，有一条记录：“货出，江南，三人，疾”。
又比如，前年秋天，兵部武库司一批新式弓弩图纸失窃。密信里写：“图已得，即南送”。
最让柳念薇心惊的，是半年前的一封密信，只有短短一行：“京中柳，碍事，可除。”
“京中柳”——指的是柳家吗？他们半年前就想对柳家下手？
而那时，康王还未倒台，淑妃还在宫中得宠。是他们主使的，还是……这个网络背后，另有其人？
柳念薇合上抄本，走到窗边。院中梅花开了，红艳艳的，在残雪中格外刺目。
“小姐，”丫鬟翠珠进来，“门房说，有个书生求见，说是……说是您的故人。”
“故人？”柳念薇诧异。她一个四岁孩子，哪来的“故人”？
“他说他姓周，叫周文轩，是……是上次灯会上您救过的那个书生的同窗。”
灯会上救过的书生？柳念薇想起来了，是那个差点被偷荷包的青衫书生。
“请他到前厅吧。”
前厅里，站着一个二十出头的年轻书生，穿一身洗得发白的蓝布长衫，身材瘦削，面容清癯，眉宇间锁着一股化不开的愁苦。见到柳念薇进来，他连忙躬身行礼：“学生周文轩，见过郡主。”
“周公子不必多礼。”柳念薇在主位坐下——椅子对她来说太高，脚下还得垫个小凳子，“请坐。翠珠，上茶。”
周文轩半个屁股挨着椅子坐下，双手紧张地握着膝盖，嘴唇动了动，却不知如何开口。
“周公子找我，有什么事吗？”柳念薇主动问。
“是、是这样……”周文轩深吸一口气，“学生是今年秋闱的举子，与同窗李兄——就是那日灯会上的李兄——一同进京备考。我们本是江西人士，家境清寒，盘缠有限。来京后租住在城南一处小院，平日靠抄书写信维持生计，勉强糊口。”
他顿了顿，眼中泛起泪光：“可前几日，李兄突然病倒了。高烧不退，咳血，请了大夫来看，说是……说是肺痨。开的方子，一剂就要二两银子，我们、我们实在负担不起……”
他说着，起身跪地：“郡主，那日灯会，您救李兄于贼手，已是恩同再造。学生本不该再来叨扰，可、可实在走投无路了……李兄才二十有三，寒窗苦读十余载，若就此……学生斗胆，求郡主施以援手，救李兄一命！学生愿做牛做马，报答郡主大恩！”
说罢，重重磕头。
柳念薇静静听着，等他说完，才道：“周公子先起来。你那位李兄，现在何处？”
“还在城南租住的小院，学生出来时，已、已昏迷不醒……”周文轩声音哽咽。
“翠珠，”柳念薇吩咐，“去请府里的刘大夫，带上药箱，立刻去城南。再让账房支五十两银子，给周公子。”
“是。”
周文轩闻言，又要磕头，被柳念薇制止：“不必如此。救人要紧，你先带路。”
柳彦博正好从外面回来，听说此事，不放心妹妹一个人去，便陪着一起。三人乘马车，直奔城南。
城南多是平民聚居区，街道狭窄，房屋低矮。马车在一处破旧的小院前停下。院墙斑驳，木门虚掩，里头传来压抑的咳嗽声。
推门进去，一股浓重的药味和霉味扑面而来。院子很小，只有两间低矮的厢房。西厢房门开着，能看到里面除了一张木板床、一张破桌子，别无他物。床上躺着一个人，盖着打满补丁的薄被，面色潮红，呼吸急促，正是那日的青衫书生。
刘大夫上前诊脉，翻开眼皮看了看，又看了看舌苔，眉头紧锁。
“大夫，怎么样？”周文轩急问。
“确是肺痨，而且已到中期。”刘大夫摇头，“若早半个月治，还有希望。现在……只能尽力而为了。”
周文轩腿一软，差点摔倒。柳彦博扶住他。
柳念薇走到床边，看着那张因高热而痛苦的脸。书生的手露在外面，瘦得皮包骨头，指节因长期握笔而变形，指甲缝里还残留着墨迹。
“他叫什么名字？”她问。
“李、李墨言。”周文轩颤声道。
柳念薇伸出手，探了探李墨言的额头——烫得吓人。她又翻开他的手掌，仔细看了看。
忽然，她的动作顿住了。
李墨言的右手虎口处，有一块不太明显的、暗红色的印记。像是胎记，又像是……烫伤？但形状很奇怪，像是一朵扭曲的花。
“他这手上，原来就有这个印记吗？”柳念薇问。
周文轩凑近看了看，摇头：“没有啊。李兄手上很干净，我常看他写字，从没见过这个……”
柳念薇的心沉了下去。她想起那些密信里提到的“巫蛊教”，想起他们擅长的“毒、蛊、幻术”。
“刘大夫，”她转头，“您看看他这个印记。”
刘大夫凑近细看，又用银针轻轻刺了刺，放在鼻尖闻了闻，脸色骤变：“这、这是……‘朱砂蛊’！”
“朱砂蛊？”
“是南疆巫蛊教的一种阴毒蛊术！”刘大夫声音发颤，“将蛊虫卵混在朱砂里，通过皮肤接触或饮食进入人体。蛊卵遇血则孵，幼虫会沿着血脉游走，最后盘踞在心脉附近，吸食精血。中蛊者会持续高烧、咳血、消瘦，状似肺痨，但寻常药石无效，只会加速蛊虫生长，最多三个月……必死无疑！”
周文轩如遭雷击，瘫坐在地：“不、不可能……李兄怎么会中蛊？他从未去过南疆，也没接触过南疆人……”
柳念薇却想到了那本账册，那些“货物南运”的记录。李墨言，会不会也是“货物”之一？只是还没运走，就“病”了？
“刘大夫，这蛊能解吗？”
“难。”刘大夫苦笑，“需找到下蛊之人，取得母蛊，以母蛊引子蛊。或者……用更霸道的毒物，将子蛊逼出。但后者风险极大，蛊死前会疯狂反噬，中蛊者也九死一生。”
屋里一片死寂。只有李墨言痛苦的喘息声。
柳念薇走到窗边，望着院中那株枯死的石榴树，脑中飞速运转。
李墨言一个寒门书生，怎么会中了南疆的蛊？是误中，还是……有人故意下毒？
如果是故意的，为什么？他有什么特别之处，值得用这种阴毒手段？
“周公子，”她转身，“你和李公子来京后，可曾得罪过什么人？或者……遇到过什么特别的事？”
周文轩努力回忆：“没、没有啊。我们就是读书、抄书，偶尔去书铺逛逛。李兄为人谨慎，从不与人争执……”
“你们抄书，是给谁抄？书铺？还是私人？”
“都有。书铺的活计稳定，但钱少。私人的……有时是帮一些大户人家抄家谱、经书，钱多些，但不多见。”
“最近接过私人的活吗？”
