刘文正那句裹挟着整个柳家命运的毒咒，像一条冰凉的毒蛇，钻进柳彦卿的耳朵，缠绕住他的心脏，然后猛地收紧。他不是走，几乎是凭借着最后一口气，踉跄着冲出了刘府那扇沉重压抑的朱漆大门。
门外，陈文远的马车静静候着。车夫见他面如金纸、脚步虚浮地扑出来，吓了一跳，赶忙打起帘子。
柳彦卿几乎是摔进车厢的。车帘落下，隔绝了外面那个阳光明媚却杀机四伏的世界，他再也支撑不住，猛地弯下腰，用手肘死死抵住膝盖，大口大口地喘息，却吸不进多少空气，肺叶像被一只无形的手攥住了。冷汗不是渗出，而是瞬间涌遍全身，里衣顷刻湿透，冰冷的布料贴在皮肤上，带来更深的战栗。
“现在知道怕了？”陈文远的声音在旁边响起，没有了往日的圆滑或试探，只剩下一种深切的疲惫与沉重，“刘文正这话，不是空口恫吓。吏部掌百官考功、稽勋、验封，若他真铁了心要‘详查’，鸡蛋里尚能剔出骨头，何况你们柳家这几年风头太盛，树大招风。从侯爷的兵部权柄，到二郎的军中晋升、三郎的南北商路，乃至……贵府那位小郡主的种种‘异处’，落在有心人眼里，哪一桩不能牵强附会，引申出无穷祸端？”
柳彦卿抬起头，脸色白得近乎透明，嘴唇颤抖，想说什么，却发不出声音。不是恐惧个人前程，而是那种至亲家人被最阴毒手段瞄准、自己却一时束手无策的无力与恐慌，几乎要将他吞噬。
“别再跟我说什么史笔风骨了。”陈文远摆摆手，长长叹了口气，眼神复杂地看着他，“风骨是庙堂脊梁，可贵。但很多时候，它也是最容易被折断的。彦卿，此刻回头，未必就是怯懦。去找李敏中，服个软，按他们的意思，把那稿子改得温和含糊些。退一步，海阔天空。保住柳家满门平安，才是眼下最紧要的。”
柳彦卿闭上眼。黑暗中，父亲书房“忠毅传家”的匾额，二哥谈及新船时飞扬的神采，三弟朔方城头浴血的背影，还有妹妹看着他时，那双清澈信任、仿佛能安定一切的眼睛……交替闪现。最后，是那三部墨迹已干、却重若泰山的稿本，以及其中那些被要求抹去或扭曲的、浸透血泪的史实。
喉结剧烈滚动，吞咽下满口苦涩，再睁眼时，眼中那簇几乎被寒冰浇灭的火苗，竟又顽强地、微弱地跳动起来。
他缓缓摇头，声音沙哑破碎，却异常清晰，像碎玉落在冰面上：
“陈学士……青山若需以曲笔、以退让换取……那山，宁可不要。”
陈文远定定地看了他半晌，眼中似有震动，有惋惜，最终化为一声更沉重悠长的叹息，不再言语，只朝车外吩咐：“不回翰林院，转道，永安侯府。”
马车在凝固般的沉默中驶向永安侯府。柳彦卿知道，陈文远是对的，这场风暴已非他一人一书案所能抵挡，它挟着雷霆万钧之势，直扑柳家的大门。
永安侯府，书房。
门窗紧闭，厚重的帘子隔绝了外界最后一丝天光，屋内只点了几盏油灯，光线昏黄摇曳，将人影拉扯得变形，投射在墙壁上，如同幢幢鬼魅。空气沉凝得仿佛能滴出水来。
柳承业听完儿子的叙述，放在紫檀木椅扶手上的手，缓缓握紧，手背上淡青色的经络微微凸起。这位历经沧桑的兵部尚书，面色沉静如古井，但熟悉他的人都能看出，那平静水面下汹涌的，是极力压抑的怒海狂涛。
“内外勾连……军政相通……妖异惑众……”柳承业低声重复着这几个淬毒的字眼，每一个音节都像冰冷的刀锋刮过骨骼，“刘文正，好一招釜底抽薪。他不与你辩史实真伪，直接扬言要泼污构陷，掀翻棋盘。这是要乱我方寸，逼我们自乱阵脚，甚至……”
他抬眼，目光锐利如淬火的剑锋，扫过三个儿子：“甚至想让我们父子兄弟之间，因这无端的猜忌而生隙，他好分而化之，逐个击破。”
柳彦博“腾”地站起，周身煞气勃发，眼底布满血丝：“我这就去召集人手！今夜就让他刘文正晓得，什么叫阎王好见，小鬼难缠！”他混迹商海江湖，第一反应永远是最直接、最暴烈的反击。
“胡闹！坐下！”柳承业低声喝道，不怒自威，“你当这是市井斗殴？你一动武，便是将‘嚣张跋扈、袭击朝廷命官’的罪名亲手递到他刀下！届时他无需再编造任何谎言，便可名正言顺地将柳家打入万劫不复之境！”
柳彦博胸口剧烈起伏，牙关咬得咯咯作响，却知父亲所言是实，重重一拳砸在自己腿上，满腔愤懑无处发泄，颓然坐下。
柳彦卿面色依旧苍白，但眼神已强迫自己恢复了冷静，他看向一直安静坐在窗边矮凳上的妹妹。从始至终，柳念薇都未曾出声，只是低头专注地解着一个复杂的九连环，金属环相碰，发出细微而规律的“咔哒”声，在这死寂紧绷的书房里，竟奇异地抚平了几分躁动的杀意。
“念薇，”柳彦卿声音干涩地开口，带着浓浓的自责与愧疚，“此事……因我执拗而起，连累全家了。”
柳念薇终于抬起头。她没有先看满脸愧疚的大哥，而是将目光投向父亲柳承业，问出了一个出乎所有人意料的问题：
“爹，陈学士送大哥回来时，除了转述刘文正的威胁，可还说了别的？尤其是……关于刘文正本人近况，或者他为何突然选择用如此激烈手段？”
柳承业微怔，仔细回忆道：“陈文远只说刘文正此计歹毒，让我们切勿自乱。他……似乎无意间提了一句，说刘文正近来在吏部颇为不顺，几次想提拔的亲信都被左侍郎压了回去，心中积郁已久，对那位左侍郎颇有怨怼。”
柳念薇小巧的眉毛轻轻一挑，眼中迅速掠过一丝了然如星火的光芒。她放下九连环，金属环落在紫檀小几上，发出一声清脆坚定的“嗒”声。
“这就对了。”她站起身，走到书房中央那张巨大的大周疆域图前，目光却并未停留在山川城池上，仿佛穿透了纸张，看到了更深处交织的人心与权欲，“他不仅仅是在威胁，更是在试探我们的底线，同时也在转移他自己的困境。”
“试探？转移？”柳彦博拧眉。
“对。”柳念薇转过身，小小的身躯在昏黄跳动的灯火下站得笔直，语气冷静得不像个孩童，“刘文正的根本目的，是逼大哥改史稿，维护他刘家及其同党的脸面与旧利。但他深知，直接以权势压大哥，未必奏效，且易落人口实。于是，他选择了更阴险也更有效的一招——攻击整个柳家，逼我们内部施压，迫使大哥屈服。”
她伸出纤细的食指，在空中虚点，仿佛在勾勒一张无形的网：“他的盘算大概是：我威胁要查你柳家（哪怕是污蔑），你们必然恐慌。为求自保，你们家族内部就会产生矛盾，埋怨大哥这个‘祸端’，逼他让步妥协。他甚至期盼着我们父子兄弟因此反目，给他可乘之机。”
“同时，”她话锋一转，眼中锐光更盛，“陈学士无意透露的信息至关重要。刘文正在吏部不顺，对左侍郎心怀怨怼。他此次选择如此极端激烈的手段，恐怕也有借此事转移朝野视线、巩固自身权位的企图。把事情闹大，让所有人的目光都聚焦在柳家‘可能的嫌疑’上，他吏部那些糟心事、那些政敌，谁还会紧盯？若运作得当，他甚至能借‘配合调查’或‘清理门户’之名，打击异己，安插亲信，一举多得。”
一番抽丝剥茧的剖析，将刘文正看似疯狂恶毒的威胁，还原成了充满精算与功利目的的政治行动。书房里其余三人听得心头震动，尤其是柳承业，看向幼女的目光充满了难以言喻的震撼与一种深沉的忧虑。这等洞悉人心、透析时局的能力，岂是寻常孩童能有？这智慧的光芒，有时比刀剑更为耀眼，也更易招灾引祸。
“所以，他的威胁，实则外强中干？我们不必过于惧怕？”柳彦卿捕捉到一丝希望。
“恰恰相反。”柳念薇摇头，小脸上神色凝重，“威胁本身是致命且真实的。若我们应对失措，真被他泼污成功，或内部先溃，便是灭顶之灾。但他这番算计的根基，建立在‘我们将恐慌自乱’的预判之上。我们偏不随他的意。”
她走回座位，重新拿起那副九连环，却没有继续解，只是用手指缓缓摩挲着冰凉的金属环，眼中闪烁着与她手中物件同样冷静、精密的光芒。
“他要搅浑水，让我们在恐惧中盲目挣扎，直至溺毙。”柳念薇抬起眼帘，目光清澈而坚定，仿佛能穿透一切迷雾，“那我们就把水烧开，让下面藏着的所有淤泥沉渣、鬼蜮伎俩，全都翻滚上来，曝于光天化日之下。看看到时候，最先被煮熟烫伤、无所遁形的，会是谁。”
“烧开？如何烧？”柳彦博急问，他喜欢这种带有反击意味的比喻。
柳念薇不答，反而再次看向柳彦卿：“大哥，你那稿子里，除了刘焕、叶承嗣这些板上钉钉的，是不是还有些……牵扯更广、但证据稍显模糊，或者只存在于当年传闻、旧档提及却未及深究的疑点？比如，当年江南盐税巨案背后可能的更大靠山，二皇子求取金丹背后更复杂的供应网络？”
柳彦卿略一思索，肯定地点头：“有。比如盐税案卷宗中曾含糊提及‘京中有力者为奥援’，但未指明；二皇子炼丹所需几味罕见药材，追查来路时曾隐约指向几个与边镇往来密切的皇商，但因先帝病危、朝局骤变，这些线索都中断了，成了悬案。”
