京城西市，“裕民号”钱庄门口一大早便聚集了三五十人，手里攥着存单，神情焦躁，探头探脑地往紧闭的大门里张望。这情形有些反常，往常辰时正（早上八点）钱庄准时开门，此刻已过了两刻钟，门板却还上着。
“咋还不开门？”一个挑着空菜担子的老农嘀咕，“俺等着取二十文钱买种哩！”
“听说……这家钱庄要倒？”旁边一个穿绸衫、眼神闪烁的中年男人压低声音，对周围的人“好心”提醒，“我表弟在衙门当差，听他说的，裕民号放出去的贷款收不回，窟窿大着呢！官府马上就要来封门了！”
“啥？！”人群骚动起来，“俺可是把棺材本都存这儿了！”
“我也存了五两！”
“快开门！我们要取钱！”
恐慌像滴入清水的墨汁，迅速蔓延。聚集的人越来越多，不到半个时辰，西市半条街都被堵住了，人声鼎沸，捶门叫嚷声不绝于耳。
钱庄二楼，柳彦博脸色铁青，透过窗缝看着楼下黑压压的人头。掌柜赵大海急得团团转：“东家，库里现银只剩下不到三千两了！照这人潮，最多一个时辰就能提空！关键是……关键是咱们几家分号那边也传来消息，同样有人在散布谣言，挤兑开始了！”
柳彦博强迫自己冷静下来。这绝对不是巧合。裕民号开业半年多，信誉一直很好，存取正常。突然之间，全城几处分号同时遭遇挤兑，还有“官府查封”、“贷款坏账”这类有鼻子有眼的谣言……分明是有人精心策划的狙击！
“咱们放出去的贷款，真有大规模坏账？”他问。
“绝对没有！”赵大海斩钉截铁，“上月刚盘过账，逾期的不到百分之一，而且都有抵押，最坏也能收回七八成本金。咱们的现金流一直是健康的！”
“那就是有人造谣生事，想一举击垮我们。”柳彦博眼神冰冷。会是谁？四大钱庄那些老对头？还是……与大哥被下毒一事背后的势力有关？
“东家，现在怎么办？”赵大海擦了把汗，“要么……咱们先关门歇业几天，避避风头？等谣言过去……”
“不能关门！”柳彦博断然否决，“一关门，就等于承认我们真有问题，谣言就坐实了！到时候，哪怕咱们有再多银子也说不清，裕民号就真的完了！”他想起了妹妹常说的那句话——“信誉是无价之宝，建立起来千难万难，垮掉却只在一瞬间。”
他深吸一口气，迅速做出决断：“大海，你亲自去库房，把所有的现银，包括碎银子、铜钱，全部搬出来！摆在柜台后面最显眼的地方，堆成山！让外面的人能看见！”
“啊？都搬出来？那岂不是……”
“让他们看！看我们有没有银子！”柳彦博咬牙道，“然后，正常开门营业！但是，立刻立一个新规矩牌子挂出去：即日起，所有存取款业务，一切照旧。然为保障绝大多数储户利益，防范恶意挤兑，单日单人取款上限暂定为——五十两！超出部分，需提前三日预约！”
“五十两？”赵大海一愣，“这……会不会激怒那些人？”
“顾不了那么多了！”柳彦博语速飞快，“咱们必须控制住现金流出速度，争取时间！另外，立刻派人分头去办几件事：第一，去‘永昌通’总号，把我存在那里的两万两银子全部提出来，换成小额的，悄悄从后门运过来！第二，去找和我相熟的几个大商号东家，就说我柳彦博临时周转，愿意以高于市价一分的利息，短期拆借现银，有多少要多少，用我的私产和裕民号股权作质押！第三，马上去京兆府报案，就说有奸人散布谣言，扰乱金融秩序，请求官府出面维持秩序，抓捕造谣者！”
一连串命令下去，赵大海等人虽然心慌，却也有了主心骨，连忙分头去办。
辰时三刻，“裕民号”紧闭的大门终于打开了。然而，门口并未出现人们预想中的惊慌掌柜或空荡柜台。相反，四个伙计抬着两个沉甸甸的大木箱出来，“哐当”一声放在门口台阶上，打开箱盖——白花花的银锭和串好的铜钱堆得冒尖，在晨光下反射着诱人的光泽！
正准备冲进来的人群不由得一滞。
紧接着，穿戴整齐、面带职业微笑的柜头走了出来，身后伙计将一块崭新的木牌挂在门口最显眼处，上面写着柳彦博刚定的新规。
“各位乡亲父老，街坊邻居！”柜头提高嗓门，声音洪亮，“裕民号开门营业，一切如常！大家请看，咱们库房充实，有的是银子为大家兑付！然近日城中有无耻之徒散布谣言，意图扰乱市场，坑害百姓。为防极少数别有用心者趁机牟利，损害大多数诚信储户利益，本号特暂设‘单日单人取款上限五十两’之规，乃非常时期之非常举措，望诸位理解体谅！但凡真实需用钱者，皆可依规办理！裕民号金字招牌，绝不倒！”
这一手“亮银堆”加“限取令”的组合拳，效果立竿见影。许多本来只是跟着恐慌、并非急用钱的储户，看到那实实在在的银子，又听说只是为了防“别有用心者”，情绪稍微平复了一些。毕竟五十两对普通百姓来说已是巨款，日常存取完全够用。而那些真正被谣言蛊惑、生怕血本无归的人，则开始争先恐后地涌向柜台——反正先把自己那份拿到手再说！
柜台内，伙计们训练有素，按号办理，验存单、称银子、登记画押，有条不紊。一筐筐铜钱和银锭流水般兑出去，但门口那两箱“展示银”和新从库房搬出来的银箱，始终保持着半满的状态，给人以“深不见底”的错觉。
柳彦博站在二楼，心脏随着每一锭银子的兑出而抽搐。他知道这是在走钢丝。三千两库银，加上即将从总号调来的两万两，看似不少，可面对全城几处分号的同时挤兑，依然是杯水车薪。最关键的是，拆借款项能否及时到位？如果那几个商号东家也听到风声，不敢借钱怎么办？
时间一分一秒过去。巳时（上午九点）刚过，西市这处分号的库银已兑出近两千两。派去总号提银的人还没回来，去拆借的人也无消息。
楼下，人群经过最初的混乱后，渐渐被“限取令”和有序的兑付稳住了阵脚，但仍有数百人排队，后续还有闻讯赶来的人加入。那两箱“展示银”已经见底了，伙计正假装镇定地从后面又搬出一箱——实际上，这已经是库房最后一批用来“撑场面”的银子了。
“东家，快顶不住了……”赵大海再次上楼，嘴唇发干，“后面没多少银子了，下一箱搬完就……”
柳彦博手心全是冷汗，目光死死盯着街口。就在这千钧一发之际，街口传来一阵嘈杂，几辆遮盖得严严实实的平板牛车，在十来个“永昌通”镖局伙计的护卫下，艰难地分开人群，驶到了钱庄后门。
总号的银子到了！
柳彦博精神一振。但紧接着，他的心又沉了下去——只有五辆车。就算每辆车装两千两，也不过一万两。对于眼前的挤兑潮，依然是……
“东家！”派去拆借的管事也从后门气喘吁吁跑上来，脸色却不太好看，“张记、王记的东家都说现银紧张，一时凑不出……李记东家倒是答应了，但只肯借三千两，而且要咱们用东城那处绸缎庄作抵押，利息要三分！”
