“飞鱼”号返航的速度比去时更快。船帆吃满了风，长桨整齐划动，黑色的船身在蔚蓝海面上犁开一道雪白的浪痕，像一柄劈开波涛的利剑。
甲板上，水手们正在清理战斗的痕迹。海水冲刷过木板，但那些暗红色的血渍依然顽固地渗在木纹里，无声诉说着昨日的惨烈。船体有几处破损，赵铁头带着人用备用的木板和桐油灰紧急修补，敲打声在海风中传得很远。
柳彦博站在船尾，望着渐渐远去的海平面，脸色沉郁。这一战虽然赢了，但折损了六名弟兄，伤了十几个。若不是“飞鱼”号性能远超预期，若不是妹妹临机决断，后果不堪设想。
“二哥。”柳念薇的声音在身后响起。她换了一身干净衣裳，小脸还有些苍白，眼神却异常清明。
“你怎么上来了？风大，进舱去。”柳彦博皱眉。
“我没事。”柳念薇摇摇头，走到他身边，和他一起望向大海，“二哥，你在想什么？”
“我在想……”柳彦博声音低沉，“康王为了对付我们，竟敢勾结海盗，劫掠贡银。五十万两银子，他也真敢下手。”
“他不是为了银子。”柳念薇轻声说。
“那是为了什么？”
“为了船。”柳念薇转过头，看着二哥，“‘飞鱼’号。二哥，你想想，如果我们昨天输了，船毁人亡，贡银被劫，朝廷会怎么追究？”
柳彦博一愣。
“首先，永昌通商号完了，私通海盗、监守自盗的罪名，足够抄家。其次，柳家也完了，出了这样的事，大哥的官、爹的爵位，都保不住。最后，‘飞鱼’号这艘船，连同它的图纸、它的匠人，都会落到康王手里。”柳念薇一条条分析，“一艘比朝廷水师所有战船都快、都坚固的新式战船，值多少钱？值多少兵权？”
柳彦博倒吸一口凉气。
“而且，这还只是明面上的。”柳念薇继续说，“暗地里，康王能通过这件事，试探陛下的底线。如果陛下因为贡银被劫、柳家倒台而震怒，严查水师、市舶司，势必会动摇一批人，正好给他安插人手腾位置。如果陛下因为证据不足、或者顾忌宗室体面而轻轻放下，那康王就会知道，陛下……暂时还动不了他。”
“所以无论输赢，他都不亏？”
“不，他亏了。”柳念薇嘴角勾起一抹与她年龄不符的冷笑，“因为他没想到我们会赢，更没想到我们能活捉他的人，拿到他的证据。”
她看向船舱方向:“那个海盗头目，那个王押运官，还有那枚铜牌……都是铁证。只要我们能活着回到京城，把证据摆在陛下面前，康王这次，不死也要脱层皮。”
柳彦博精神一振:“对！我们有证据！”
“但前提是，我们能活着回去。”柳念薇话锋一转，“二哥，你觉得，康王会让我们安安稳稳回到京城吗？”
柳彦博的心又提了起来。
“海盗全军覆没，内应被抓，消息肯定已经传回去了。”柳念薇分析，“康王现在只有两个选择:要么，在我们抵京之前，把我们灭口在海上一了百了；要么，在京中布置，等我们一上岸就抢人夺证。”
“那怎么办？”
“加快速度，日夜兼程。”柳念薇果断道，“同时，放出信鸽，给爹和大哥报信，让他们在京中早作准备。还有……”
她顿了顿:“二哥，你信不信得过赵叔？”
“赵铁头？他跟了我三年，为人忠厚，手艺也好……”
“我不是说这个。”柳念薇摇头，“我是说，如果让他带着几个心腹，押着那几个俘虏和铜牌，不跟我们一起走，而是换条小船，走另一条路回京……他敢不敢？靠不靠得住？”
柳彦博一愣，随即明白了妹妹的意思——分兵，明修栈道，暗度陈仓。
“飞鱼”号目标太大，肯定是康王重点盯防的对象。但如果让赵铁头带着关键人证物证，悄悄走另一条路……
“可是海上不安全，小船万一遇上风浪……”
“所以我说，要走另一条路。”柳念薇眼中闪着光，“不走海，走河。我记得这条航线附近，应该有一条运河的入海口。让赵叔他们换小船，沿运河北上，虽然慢些，但隐蔽安全。我们大张旗鼓走海路，吸引注意。”
计划大胆而冒险。但眼下，似乎也没有更好的办法了。
柳彦博沉吟片刻，重重点头:“好！我去跟赵叔说。”
赵铁头一听，拍着胸脯保证:“东家放心！老头子这条命是您救的，就是拼了这条老命，也一定把人和东西安安稳稳送到京城！”
事不宜迟，当天傍晚，“飞鱼”号靠近一处偏僻的河口。赵铁头带着三个最信得过的老船工，押着海盗头目和王押运官，换上一艘不起眼的渔船，悄无声息地驶入运河。
“飞鱼”号则升起全部船帆，大张旗鼓地继续沿海岸线北上。
接下来的两天，风平浪静。但柳彦博不敢有丝毫松懈，命令全船警戒，日夜不休。
果然，在第三天清晨，了望的水手发出了警报:
“东家！后方有船！三艘！速度很快，追上来了！”
柳彦博冲到船尾，举起望远筒——三艘黑帆快船，正鼓满风帆，朝着“飞鱼”号疾驰而来！船型与之前的海盗船很像，但更大，更快，船头飘扬的旗子上，赫然是那个蛇形徽记！
康王的私兵！这次是动真格的了！
“全船备战！”柳彦博嘶声下令。
“飞鱼”号再次进入战斗状态。但这一次，情况更糟——经过上一战，船体有损，箭矢消耗大半，伤员占了近三成。而对方是三艘完整的战船，人数至少是他们的两倍。
“二哥，不能硬拼。”柳念薇不知何时也上了甲板，小脸紧绷，“我们的优势是速度。甩开他们，直接冲进长江口！只要进了江，他们就奈何不了我们！”
“可他们的速度也不慢……”
“那就再快一点！”柳念薇眼中闪过决绝，“二哥，把多余的负重全扔了！淡水、食物、除了必要的武器，全扔！减重提速！”
“可是……”
“没有可是！”柳念薇声音虽稚嫩，却带着不容置疑的威严，“命比东西重要！”
柳彦博一咬牙:“听郡主的！扔！”
水手们立刻行动。一桶桶淡水被推下海，一袋袋粮食被抛入波涛，连一些不太紧要的货物也被丢弃。船身明显一轻。
“满帆！全速前进！”
“飞鱼”号如一头被激怒的海兽，嘶吼着破浪前行。速度又提了一截，与追兵的距离逐渐拉开。
但对方显然也豁出去了，死死咬着不放。双方在海上展开了一场惊心动魄的追逐。
一个时辰，两个时辰……“飞鱼”号仗着船体轻、速度快，始终保持着一段安全距离。但船上的气氛越来越紧张——淡水食物不足，伤员需要救治，而长江口，还有至少半日的航程。
“东家！左前方有船！”了望水手又喊。
柳彦博心里一沉。前有堵截？
他举起望远筒，却愣住了。左前方海平线上出现的，不是黑帆船，而是……大周水师的旗帜！一艘，两艘，三艘……整整五艘朝廷的巡海战船，正朝着这个方向驶来！
“是水师！是我们的人！”有船工激动地大喊。
柳彦博却不敢放松。水师？这个时候出现，是敌是友？
他看向妹妹。柳念薇眯着眼，盯着那些越来越近的战船，忽然说:“二哥，打出旗语，表明身份，求援。”
“可万一是……”
“不会是康王的人。”柳念薇摇头，“水师战船调动需要兵部文书，康王手伸不了那么长。而且……领头那艘船的样式，我认得，是大哥上次提过的，陛下亲信、水师提督周大人的座船。”
柳彦博不再犹豫，立刻下令打出旗语。
对面很快回应——确是水师巡船，奉命接应“飞鱼”号。
当水师战船靠近，将“飞鱼”号护在中间时，那三艘黑帆船见势不妙，调头就跑，转眼消失在茫茫海天之间。
一艘小艇从水师旗舰放下来，一个穿着四品武官服色的将领登上“飞鱼”号。此人四十来岁，面容刚毅，正是水师提督周镇海。
“末将周镇海，奉陛下密旨，前来接应柳二公子、福星郡主。”周镇海抱拳，目光在伤痕累累的船体和疲惫的众人身上扫过，眼中闪过一丝赞赏，“二位受苦了。”
“周大人！”柳彦博急忙还礼，“多谢大人及时相救！”
“不是末将及使，是陛下圣明。”周镇海道，“三日前，陛下接到永安侯密报，知二位海上遇险，特命末将率船队出长江口接应。幸好赶上了。”
柳彦博和柳念薇对视一眼，心中大定。父亲果然收到了信鸽，陛下也果然没有坐视不理。
“周大人，俘虏和证物，已由另一路护送回京。”柳彦博低声道。
周镇海眼中精光一闪:“好！柳二公子思虑周全。既如此，我们即刻返航。陛下已在京中等候多时了。”
在水师船队的护送下，“飞鱼”号安然驶入长江口，溯流而上。五日后，抵达京城外的通州码头。
码头上，柳承业、柳彦卿早已等候多时。见到船靠岸，父子二人快步迎上。
“爹！大哥！”柳彦博跳下船，眼眶发红。
“回来就好，回来就好。”柳承业用力拍了拍儿子的肩，目光落在后面被搀扶下船的柳念薇身上，见她虽瘦了些，但精神尚好，这才松了口气。
