“商船护卫队？”柳彦博被妹妹这个大胆的想法震了一下。在大周，商人拥有私人武装力量是极其敏感的事情，稍有不慎就会被扣上“图谋不轨”、“蓄养私兵”的罪名。虽然一些大海商私下也会招募些勇悍的船工水手，配备简单武器以防海盗，但形成建制、公开训练的“护卫队”，绝无仅有。
“对，护卫队。”柳念薇眼神清澈，却带着不容置疑的决断，“但不是陆上的军队，而是海上的武装商船队伍。咱们的船，既是运货的商船，也要有自卫甚至有限反击的能力。人员，就从咱们现有的、最可靠的水手和镖师中挑选，加以严格训练。装备，需要特制。”
她走到书案前，铺开纸，用炭笔快速勾勒：“二哥你看，这是咱们现在用的福船，船体大，稳，适合远航载货，但速度慢，转向笨拙，且缺乏有效的攻击和防御手段。”
她在旁边又画了一艘相对瘦长、船舷较高、船首有冲角的船型草图：“我们需要改装，甚至专门设计建造一种新船。船体可以比福船稍小，但要更快，更灵活。两侧船舷加厚，开设射击孔，可以安装小型火炮或重型弩机。船头船尾，要预留安装抛石机或火油喷射器的位置。甲板要平整开阔，便于水手结阵作战和操作器械。”
她又画了几样简易的“海战武器”：“这是拍杆，装在船舷，用绞盘操纵，可以拍击靠近的敌船。这是钩拒，带倒刺的长杆，可以钩住敌船，便于接舷战，也可以推开敌船。还有，我上次给三哥画的火药喷射器，可以改进一下，做成固定的，喷射距离更远，专门对付试图攀船的敌人。”
柳彦博看着那些草图，心跳加速。他不是军事家，但也看得出，这些设计如果真能实现，足以让“永昌通”的商船在面对普通海盗甚至一些小规模的西洋武装商船时，拥有压倒性的优势！
“可是，念薇，”他仍有顾虑，“火炮是军国重器，民间严禁私造私藏。弩机、抛石机，规模大了，也犯忌讳。更别说训练成建制的水手作战……朝廷那边，绝不会允许。”
“所以，我们不能叫‘护卫队’，更不能公开训练。”柳念薇显然早已考虑过，“我们可以叫‘海事操练社’或‘船工强身会’。名义是，鉴于海路凶险，倭寇、海盗肆虐，为保障船员安全、货物无损，特聘请退役的水师老兵，教导船工水手强身健体、操练舟楫、应对风浪、以及使用合法器械如鱼叉、长篙、船桨进行自卫的技巧。”
她顿了顿，压低声音：“至于那些‘不合规矩’的装备，我们可以分拆。比如，加厚船舷、开设射击孔，可以说成是加固船体、预防碰撞和开设观察窗。拍杆、钩拒，可以说是装卸货物的辅助器械。至于小型弩机……可以做成固定在船上、用于猎杀大型海鱼的‘捕鲸弩’，或者发射绳索到其他船上进行救援的‘救生弩’。只要名义上说得通，不直接做成军用制式，朝廷未必会深究，尤其是咱们家现在圣眷正浓，又刚捐了巨款助学。”
“而真正的、具有一定攻击性的装备，”柳念薇眼中闪过一丝狡黠，“比如改进的火药喷射器、小型的投掷式火罐，我们可以将其设计成船员在极端情况下自卫的‘最后手段’，平时拆解存放，只有船长和极少数核心人员知道用法。不形成常备武力，只是‘应急措施’。”
“至于训练，”她继续道，“地点不能在内河或港口，太显眼。可以选在海外，比如咱们在南洋的据点，或者航路上某些偏僻无人的岛屿。每次船队出发前，以‘适应性训练’、‘荒岛求生演练’为名，让选拔出来的核心船员，在那些地方进行实战化的海上对抗、登船、防御、甚至简单的火器操作训练。时间不必长，但求实用。”
柳彦博听得心服口服。妹妹这一套“明修栈道，暗度陈仓”的组合拳下来，几乎把所有可能的漏洞和风险都考虑到了，既达到了增强自身武备的目的，又最大程度地避免了政治风险。
“人员挑选和忠诚是关键。”柳念薇强调，“必须选那些身家清白、与船队同生共死过、对‘永昌通’有强烈归属感的老人。待遇要从优，但纪律要严明。要让他们明白，他们保护的不只是货物，更是他们自己的饭碗、家人的生计，以及‘永昌通’这块金字招牌。可以设立‘风险津贴’和‘护航奖励’，与每次航行的安全与利润挂钩。”
“我明白了。”柳彦博重重点头，眼中燃起斗志，“这事，我来办！老谢他们那批老水手，都是见过风浪、值得托付的。退役水师老兵，我可以托父亲和大哥的关系，悄悄寻访一些生活困顿、但技艺精湛的老兵，请来做教头。船厂那边，咱们有自己的股份，可以秘密设计建造一两艘新式‘快船’作为样板和核心。装备的打造……可以分散到几个信得过的铁匠铺，分开打造零件，最后在船上组装。”
“资金从这次南洋贸易的利润里出，单独设立一个‘船舶改良与安全基金’。”柳念薇补充，“账目要做平，并入正常的船舶维修、改造费用里。动作要快，但要稳，宁慢勿错。”
兄妹二人又商议了诸多细节，直到深夜。
接下来的几个月，表面上，“永昌通”一切如常，生意兴隆，乐善好施。暗地里，一股微弱却坚定的力量，开始悄然凝聚、成型。
