朔方城的春天来得格外晚。已是三月，城外的戈壁滩仍是一片枯黄，只有背阴处的积雪化成了细流，在砂石间倔强地蜿蜒。
但城内，却是一派截然不同的景象。
城南的“军屯田”里，三百亩新垦的土地已被翻耕得松软平整，一畦一畦，整齐得像棋盘。田垄间，数十名士兵正弯腰播种——不是黍米麦粟，而是耐旱耐寒的“沙棘”和“苜蓿”。
“将军，这玩意儿真能长？”一个年轻士兵拎着装满种子的布袋，疑惑地问。
柳彦昭蹲下身，抓起一把土，在手里捻了捻：“能。我妹妹信上说，沙棘根系能扎三丈深，能从地下汲水，果实可食，枝叶可喂马。苜蓿更是肥地的好东西，种一年，地力能增三成。”
“可咱们是当兵的，又不是农夫……”有人小声嘀咕。
“当兵的就不吃饭了？”柳彦昭站起身，拍了拍手上的土，“去年北狄围城，要不是我二哥冒险运粮，咱们早就饿死了。靠朝廷运粮，终究受制于人。要想在这朔方扎下根，就得自己种出粮食来。”
这是“屯田制”推行的第三个月。
去年秋天，柳彦昭向朝廷递了《请行朔方屯田疏》，详细阐述了“以兵养兵、以战养战”的方略。朝廷起初反对声不小——兵者，国之利器，岂可操持农具？但柳彦昭力排众议，甚至以“若不成，臣自请削职”作保，才得了景和帝的默许。
真正的底气，来自妹妹的那封长信。
信是去年腊月到的，厚厚一叠，除了家常问候，大半篇幅都在讲“边疆屯田的要诀”。从选种、育苗、灌溉，到轮作、防虫、积肥，事无巨细。更惊人的是，信里还附了一张“朔方周边水土分布图”，详细标注了哪里有地下暗河，哪里适合打井，哪里的土壤含沙量高需改良。
“三哥，屯田不是简单的种地，是系统工程。”妹妹在信里写道，“朔方缺水，就不能种耗水的作物。要选耐旱的，比如沙棘、苜蓿、骆驼刺。头一年先种这些，改善土壤，蓄养地力。第二年可间作黍米，第三年才能种麦。”
“灌溉也不能靠天。要挖‘坎儿井’——就是在地下挖暗渠，把远处的雪水引过来，减少蒸发。还可以在田地周围种树，防风固沙。”
“最重要的，是让士兵们明白，他们种的不是地，是‘活路’。地种好了，粮食多了，军饷就能多发，家人就能吃饱。有了牵挂，才更会死守这片土地。”
柳彦昭把这封信翻来覆去看了十几遍，心中震撼难以言表。一个十岁的孩子，怎会懂这些？但他没问，就像这些年一样，妹妹说什么，他就信什么，就做什么。
三个月来，他带着士兵们开荒、打井、修渠。手磨破了，肩膀压肿了，但没人抱怨——因为柳彦昭身先士卒，将军手上的水泡比谁都多。
更让士兵们服气的是，柳彦昭真把“屯田”和“军功”挂钩了。开荒一亩，记一小功；打井一口，记一中功；粮食丰收，按产量折算军功。这些“屯田功”虽不如战功显赫，但累积多了，也能升职、领赏。
“将军，东三区的井打出来了！”陈石头飞奔来报，满身泥浆，脸上却笑开了花，“水清得很！至少能浇五十亩地！”
柳彦昭精神一振：“走，去看看！”
新打的井在城东三里，是一口深达五丈的“坎儿井”。井口用石块砌成，井壁光滑，清澈的地下水汩汩涌出，顺着新挖的明渠流向附近的田地。
几个士兵正趴在渠边，捧着水猛喝。
“甜！真甜！”
“比咱营里的苦水强多了！”
柳彦昭掬起一捧，入口甘冽，带着冰雪融化的清凉。他长长舒了口气。
有水，就有希望。
“将军，”陈石头压低声音，“探马来报，北边……不太平。”
柳彦昭眼神一凝：“细说。”
“北狄老王死了，三个儿子争位，打成一团。但最近有风声说，三王子呼延灼可能胜出。此人……比老王更激进，据说扬言要在三年内踏平朔方，血洗前耻。”
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