柳彦博和柳念薇回头，见柳忠——侯府的老管家，不知何时站在了门口。他已年过五十，鬓角斑白，但腰杆笔直，眼神锐利。
“忠叔？您……”柳彦博忙起身。
“二少爷，小姐，”柳忠躬身，“老奴年轻时常随老太爷（柳承业之父）行走北方，略通胡语，也认得几个老向导。这把老骨头，闲着也是闲着。西煌路，老奴愿为先锋，替二少爷和小姐，走这一遭。”
“不可！”柳彦博断然拒绝，“您年纪大了，此去凶险……”
“正因凶险，才需老奴去。”柳忠抬头，眼中闪过追忆，“四十年前，老奴的父亲，就是走西煌商路，再没回来。尸骨……大概就埋在塔克拉玛的某处沙丘下。老奴这辈子，就两个念想：一是看着侯府兴旺，二是……有生之年，能把父亲的骨头，找回来，埋进祖坟。”
他声音平静，却带着不容置疑的决绝：“二少爷，小姐，让老奴去吧。老奴这把年纪，死了不亏。若能闯出路来，便是替柳家，也替自己，了个心愿。”
书房内一片寂静。
柳念薇走到柳忠面前，仰头看着这位看着自己长大的老人，轻声道：“忠爷爷，您要去，可以。但必须答应我三件事。”
“小姐请讲。”
“第一，商队规模不需大，但要精。护卫必须是最好的，全部配备三哥送来的朔方劲弩和改良皮甲。向导必须找最可靠的，白家后人若找不到，就重金招募有经验的沙漠旅人。”
“第二，”她拿出一张药方，“这是我配的‘祛瘴避暑散’和‘止血生肌粉’的方子，路上药材需备足。还有，每人必须带足我设计的这种‘牛皮水囊’，内衬鱼胶，可保水七日不坏。”
“第三，”她看着柳忠的眼睛，一字一句，“您是去开路的，不是去送死的。遇到危险，保命第一，货物皆可弃。每隔百里，必须设法留下只有咱们的人能看懂的标记。每到一个绿洲，必须派人送信回来。我要您……全须全尾地回来。柳家，需要您。念薇，也需要您。”
柳忠眼眶一热，重重点头：“老奴……记下了。”
五月初，万事俱备。
一支由五十峰骆驼、二十辆沙地车、一百二十人组成的“永昌通西煌贸易使团”，在朔方城西门外集结。柳忠任总管，柳彦博从商队中挑选的得力干将周淮安任副手。货物中，除了丝绸、瓷器、茶叶、玻璃器、书籍，还有柳念薇特意准备的一车“礼物”——十面精美的玻璃镜，一百个玻璃杯，以及一幅用锦盒装好的、绘制在丝绸上的《大周山河舆图》。
柳彦昭亲自来送。他拍了拍柳忠的肩膀，什么也没说，一切尽在不言中。
驼铃响起，队伍缓缓西行，消失在茫茫戈壁的地平线上。
柳念薇站在朔方城头，望着西边漫天的风沙。
【丝绸之路……】她心里默念，【这一次，我要它不仅仅是一条商路。我要它成为大周伸向西煌的血脉，输送养分，也汲取力量。】
风吹动她的衣裙，猎猎作响。
她知道，这一步踏出，柳家的棋盘，将从大周境内，真正拓展向广阔的西域。
