永昌十三年，三月。
春风刚吹绿玉京城外的柳梢，一封盖着“朔方镇守府”火漆的密信，送到了永安侯府柳彦博的书房。信是三弟柳彦昭写的，字迹仓促，透着沙场的风霜：
“二哥，见字如面。瀚海残部（原呼延灼势力）今春异动频频，似有重组之势。其新首领名‘兀木儿’，狡诈更胜呼延灼，且与西煌的‘车迟’国往来密切。据俘获探子言，车迟国得了一种‘乌兹钢’锻造术，所制刀剑锋锐无匹，可破我大周寻常铠甲。若此物流入瀚海，边关危矣。朔方军械革新，需提速。另，西煌商路，必须打通，或可釜底抽薪。弟彦昭，三月十五于朔方。”
信后附着几张简陋的草图，画着缴获的、带有奇异纹路的弯刀碎片，以及探子口述的西煌商路大致走向。
柳彦博放下信，走到窗前。窗外是他那株宝贝葡萄藤，今春抽芽格外喜人。可他心里，却像压了块石头。
西煌……那条传说中的“金玉之路”，自前朝“瀚海之乱”后，已断绝近百年。商旅不通，音讯隔绝，只留下无数关于香料、宝石、骏马和奇技淫巧的传说。如今，潜在的敌人可能从那里获得更强大的武力，而大周对那片土地却近乎一无所知。
“必须打通这条路。”柳彦博喃喃道，“不仅要买，要卖，更要把眼睛和耳朵放过去。”
“二哥在想西煌的事？”柳念薇的声音从身后传来。她刚下学回来，还穿着国子监听讲时的素色襦裙，怀里抱着几卷书。
“你看看这个。”柳彦博把信递过去。
柳念薇快速看完，眉头微蹙：【乌兹钢……大马士革钢的变种？如果真是那种折叠锻造的花纹钢，对现有铁甲确实是降维打击。】她心里迅速闪过前世的冶金知识。
“二哥想重开商路？”
“想，但难。”柳彦博指着地图，“从朔方往西，要穿过近千里被称为‘死亡之海’的‘塔克拉玛’大沙漠，然后才能抵达西煌第一个绿洲小国‘楼兰’。这段路，商队十不存一。过了楼兰，西煌诸国林立，语言、风俗、信仰皆不同，更有马贼、沙暴、缺水无数险阻。咱们的商队，人生地不熟，怎么走？”
柳念薇没直接回答，而是走到书案边，铺开一张巨大的宣纸，提笔蘸墨。
“二哥，重开商路，不能靠硬闯，要靠‘借力’和‘诱之以利’。”她一边说，一边在纸上勾画。
“第一，借朝廷的力。”她在“玉京”和“朔方”之间画了一条线，“请三哥上奏，陈明西煌乌兹钢流入瀚海之害，以及重开商路以通有无、搜集情报、釜底抽薪之利。请陛下下旨，准许‘永昌通’商号组建‘西煌贸易使团’，赋予半官方身份，可携带国书、礼物，沿途受边军有限保护。”
“第二，借本地人的力。”她在“楼兰”处画了个圈，“百年前商路通畅时，有一支‘白驼’商队，专走玉京到西煌，首领皆姓‘白’。其后人虽已没落，但家族中或许还留着当年的路线图、水源笔记、以及与西煌各城邦联络的信物。找到他们，高薪聘请为向导，甚至……合伙。”
“第三，诱之以利。”她笔下不停，画出几样东西的简图，“咱们不能空手去。要带西煌没有、但又极度渴望的东西。玻璃器是其一，但易碎，不适合长途。我们可以带丝绸（尤其新染的‘霁蓝’、‘海棠红’等色）、瓷器（轻薄透光的白瓷）、茶叶（发酵过的红茶，耐储存，去油腻），还有……书籍。”
“书籍？”柳彦博不解。
“对，书籍。”柳念薇眼睛发亮，“西煌诸国仰慕中原文化，但百年隔绝，典籍匮乏。我们可以带上雕版印刷的《诗经》、《论语》、医书、农书，甚至……一些简单的算术、天文图谱。知识，是无价之宝，也是最好的敲门砖。”
她又画了一辆奇怪的多轮车：“沙漠运输，骆驼是主力，但车辆也需改良。这种‘沙地车’，轮宽而大，覆以防沙革，载重多，不易陷。再配上我画的这种‘指南龟’（简易罗盘）和‘星象导航图’，可减少迷路。”
柳彦博看得目瞪口呆。妹妹这脑子，到底是怎么做的？不仅想得周全，连工具都设计好了！
“可初始的商队，派谁去？”柳彦博想到最关键的问题，“这一去，至少一年，凶险万分。咱们商号里，能担此重任的……”
“我去。”一个沉稳的声音响起。
