永昌十四年，二月。
瀚海的春天来得迟，风中还带着冰碴子的寒意。朔方城的“军屯田”里，去年种下的苜蓿已返青，沙棘苗也蹿高了一截，在料峭春寒中倔强地挺立着。可城头上的气氛，却比天气更冷。
柳彦昭站在北门望楼，手里的千里镜扫过北方地平线。那里，本该是瀚海兀木儿部去年溃败后龟缩的牧场，如今却扬起了数道不同图案的狼头旗——不止兀木儿一家。
“将军，探马回报，确认了。”陈石头的声音压得很低，却像重锤砸在每个人心头，“除了兀木儿本部约八千骑，还有‘秃发’、‘赫连’、‘沮渠’三个中型部落，各出三到五千骑兵。联军总数，超过两万。他们……在‘黑水河’畔会盟了。”
黑水河，在朔方城西北二百里，是瀚海与西煌的界河之一。去年柳彦昭奔袭西煌车迟国补给线，就是在那里动的手。
“会盟理由？”柳彦昭声音平静。
“说是……要为车迟国主持公道，讨伐大周‘越境行凶’，并索要赔偿。秃发部的使者还扬言……”陈石头顿了顿，“要我们将朔方城‘让出来’，作为‘商路赔偿’，否则便联兵踏平朔方，血洗前耻。”
“踏平朔方？”副将王猛冷笑，“去年两万人都没踏平，今年就能？不过是找个由头，想来抢掠罢了！”
“不全是抢掠。”慕容华的声音响起。她一身轻甲，从楼梯走上来，脸色凝重，“我刚收到玉门关的密报。秃发、赫连、沮渠三部，去年秋天开始，就陆续有‘神秘商人’接触，用精铁、盐巴、茶叶，换取他们的战马和皮毛。而那些商人离开的方向……不是西煌，是东南。”
东南，是玉京的方向。
柳彦昭眼神一凛：“康王余党？”
“八九不离十。”慕容华点头，“他们用物资扶持这几个部落，撺掇他们与兀木儿联手，给朔方施压。目的恐怕不止是朔方城，更是想逼你在边境陷入泥潭，无暇顾及京城。朝堂上，有些人……坐不住了。”
柳彦昭握紧了千里镜。陛下年前的提醒，果然应验了。康王虽倒，其经营多年的势力网却未彻底清除。他们不敢在京城直接对柳家下手，便借瀚海这把刀。
“将军，打吧！”陈石头咬牙，“咱们朔方军如今有五千精锐，兵甲充足，粮草够支半年。加上火器营，未必怕他两万乌合之众！”
“不能硬打。”柳彦昭摇头，“敌军四部联军，看似势大，实则各怀鬼胎。兀木儿是报仇心切，秃发三部是受利驱使。若我们死守朔方，正中他们下怀——将我们牢牢钉在这里。一旦久攻不下，秃发三部抢不到东西，内部必生嫌隙。到时……”
他眼中闪过一丝冷光：“便是我们的机会。”
“将军是想……等他们内讧？”
“不，”柳彦昭放下千里镜，“我们要帮他们‘内讧’得快一点。”
他转身下城：“传令，全军戒备，加固城防。火器营日夜轮值，将去年研制的‘轰天雷’（大型炸药包）和‘火箭’（绑火药筒的箭）全部备好。另外，从今日起，四门只开侧门，严格盘查出入。凡有商队携带超量铁器、盐茶出关者，一律扣下！”
“是！”
回到将军府，柳彦昭立刻给玉京写信。一封给父亲和大哥，详述边境局势及康王余党嫌疑，请他们朝中留意。另一封，则是给小妹的私信。
“念薇，朔方有变，四部联军两万，兵临黑水河。疑有京中势力插手，以资敌。敌众我寡，然其心不齐。兄欲分化瓦解，擒贼擒王，可有良策？”
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